Пепел сгорающих душ

Она еще раз глубоко вдохнула. Нет, случившееся наверняка просто недоразумение. Все знают, что у Ловцов скверный характер… Возможно, они так пошутили? Викаима стянула на груди порванную мантию. Пальцы задели за свежие царапины, отозвавшиеся болезненными уколами. Странно, ей казалось, что кинжал едва коснулся кожи…

Девушка встряхнула головой и приказала себе не думать об этом. Лучше осмотреться, пока Ловцы заняты разговорами.

Лес вокруг почти не отличался от того, где она провалилась под землю. Кажется, здесь тоже недавно прошла гроза: на листьях трепетали прозрачные капли, изредка срывавшиеся на мокрую траву. Но в том, прошлом лесу не было широкой полосы сухостоя, простиравшейся на север. Между живым и мертвым лесом практически отсутствовал переход – словно Герлена по какой-то своей прихоти просто провела линию по земле, лишив то, что осталось за чертой, своей милости.

От сухостоя пахло смертью. Как руки молящих о пощаде, рвались к небу лишенные листвы кривые ветки. Голые стволы опутывали серебристые нити паутины, будто истлевший подвенечный наряд. Темными призраками между деревьев мелькали тени. Иногда они замирали, и Викаима замечала, как горят раскаленными угольками их глаза.

– Не стоит слишком пристально вглядываться в Бездну, – раздался над ее ухом спокойный голос Хеана.

Девушка отвернулась, но не смогла сдержать вопрос:

– Почему?

Одиннадцатый нехорошо усмехнулся.

– Потому что ты можешь ее заинтересовать.

Викаима старательно уставилась на траву под ногами.

– Хорошо, я не буду. – Если бы девушка не была так напугана, непременно бы попросила уточнений, но сегодня даже ее неуемное любопытство дало сбой. И Викаима только поплотнее стянула порванную мантию.

– Всегда бы так, – сухо одобрил Ловец.

Девушка поежилась, заставляя себя сосредоточиться на изучении травинок. Ей так хотелось побыстрее вернуться в храм! Подумать только, еще вчера его ежедневный распорядок казался таким рутинным…

– Да, но я же должна вам помочь! А чем? – она непроизвольно подняла взгляд и тут же пожалела об этом, встретившись с пугающе-алыми глазами Хеана. Он поморщился.

– Просто не мешай. Сейчас мы закончим подготовительные ритуалы… – он махнул рукой в сторону. Викаима проследила за жестом и вздрогнула. Там, скованные длинной цепью, стояли люди.

– Кто это?

– Жертвы, – безразлично пояснил Хеан.

Группа Ловцов распалась – девять из них отошли в сторону, оставляя подле закованных лишь одного. Викаиме показалось, что это был тот самый, кто оцарапал ее кинжалом. Отцепив от седла своего ящера длинный посох, он начал обходить людей по кругу, процарапывая в мокрой земле рваный след. Трава вокруг линии жухла, скукоживаясь черными завитками. Шальра то взмывала с плеча Ловца, то опускалась обратно, издавая неприятный клекот, чем-то напоминающий песню.

– Что он делает? – с трудом преодолевая накатившее оцепенение, спросила Викаима.

– Заткнисссь! – прошипел Хеан, не отрывая взгляда от проводимой церемонии. Пальцы его с силой сдавили плечо девушки. Викаима с трудом подавила болезненный вздох.

Бритоголовый тем временем замкнул рисунок. Из начерченных царапин поползли тонкие белые нити, распространявшие слабое мерцание. Нити медленно придвигались к сбившимся в кучу людям, оставляя за собой на траве липкие полосы. Коснулись ног и взметнулись по телам вверх, обвивая пленников серебристым коконом.

Звякнули кандалы, осыпаясь вниз бесполезной мелкой крошкой. Но люди попрежнему не шевелились, застыв неподвижными онемевшими статуями. Только в глазах у них плескался страх.

Ловец вытащил клинок. Темное лезвие стало чернее ночи, острие мелко подрагивало в воздухе. Ловец шагнул к ближайшему пленнику и стремительным, отточенным ударом вспорол его тело от живота до самого горла. Резко пахнуло кровью…

Викаима обмерла. Этого не может быть! Просто не может!

Ей хотелось заорать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Она дернулась, желая подбежать к бритоголовому, остановить его… Но пальцы Хеана сдавливали плечо не хуже тисков палача, а черный тем временем уже перешел ко второму человеку, третьему… Он убивал пленных, а они продолжали стоять, удерживаемые белесыми нитями и истекая кровью, с медленно стекленеющим взглядом. Не было ни крика, ни стона – мертвую тишину разрывал лишь шорох крыльев шальры.

Викаима медленно, преодолевая непонятное сопротивление, обернулась к Хеану. Сердце глухо стукнуло и застыло от ужаса. На лице Ловца, пристально следящего за происходящим, отражалось лишь смешанное с завистью наслаждение. Он хотел шагнуть вперед, коснуться окровавленных тел, поймать последний вздох умирающего…