Пепел на обелиске

Только теперь, как следует, разглядев этих громадных воинов, каперанг понял, зачем на корабле такие ворота и коридоры. Каждый из бойцов, ростом около двух с половиной метров, с широченными плечами, мускулистыми руками, пальцы которых заканчивались внушительными когтями. Ноги были заметно короче туловища, и слегка искривлены. Судя по всему, от огромного веса тела, а клыки в их пастях сделали бы честь даже тигру. Три бойца в ряд полностью перекрывали весь коридор.

Пропустив отряд, делегация двинулась дальше по коридору. Ещё минут через двадцать, они оказались в огромном зале. По всему периметру монструозного помещения в две шеренги стояли всё те же громадные абордажники, держа перед собой обнажённые сабли. Точно посередине, красовался помост, покрытый какой-то странной кожей. Шершавой даже на вид, зеленовато-бурого цвета, и явно грубой, как подошва сапога.

На самом помосте не шевелясь, замерли трое. Уже знакомый людям генерал Альказ, и два ксеноса в широких хламидах с капюшонами. Стоявший справа от генерала хламидоносец вскинул вверх обе руки, и по залу прокатился долгий звон. Что именно могло породить такой звук, Василий не знал, да и не стремился выяснять. Его больше интересовало то, что происходило на помосте. Дождавшись, когда гул утихнет, Альказ высоко вскинул украшенную шрамом голову, и зычно что-то прорычал. Оценить ораторское искусство генерала люди не могли, но его рычание и шипение вгоняли людей в дрожь своей агрессивностью.

Впрочем, длилось это не долго. Альказ замолчал и, посмотрев на людей, поднёс левую руку к груди, и заговорил на межязыке.

-Пилот. Ты доказал свою смелость в бою, и достоин награды. Поднимись сюда. Пусть все собравшиеся здесь воины увидят того, кто сумел доказать своё мастерство в бою, уничтожив семерых врагов.

Бросив короткий взгляд на командира, Василий чуть пожал плечами и решительно зашагал к помосту. Стоявший слева от генерала ксенос, незаметным жестом указал пилоту на маленькую лестницу, оказавшуюся сбоку. Поднявшись на помост, Василий встал рядом с генералом и насторожено осмотрел замерших воинов. От устремлённых на него немигающий взглядов вертикальных зрачков, пилоту стало не по себе. Но генерал, явно решил не терять времени даром.

Забрав у второго помощника какой-то свёрток, он осторожно развернул полосу блестящей, серебристой ткани и, вскинув её над головой, опять зарычал. На этот раз, словно для разнообразия, все собравшиеся бойцы ответили ему дружным яростным рёвом.

-Это высший орден для офицеров среднего состава, - тихо просветил Василия стоявший рядом хламидоносец. – Гордись, человек. Ты первый не ксенос, награждённый этим орденом. Эта награда достаётся только тем воинам, чьи враги погибли на глазах многих.

-В каком смысле?- не понял Василий.

-Ну, смерть врагов видело много воинов, находившихся рядом с ним, - после секундного замешательства пояснил ксенос.

-А, то есть, у победы есть куча свидетелей, - сообразил пилот.

-Да. Так, - помолчав, кивнул ксенос.

-Повернись, пилот, - окликнул Василия генерал.

Подчиняясь команде, лейтенант чётким движением развернулся кругом через левое плечо и, шагнув к генералу, принял уставную стойку. Развернув ленту, Альказ ловким движением перекинул её лейтенанту через правое плечо, опустив нижний конец на левое бедро. Из-за разницы в росте, нижний край ленты болтался у пилота где-то в районе левого колена, но генерала это не смутило.

Чуть сдвинув прикреплённый к ленте орден так, чтобы он оказался прямо напротив сердца, он жестом велел Василию повернуться лицом ко всем собравшимся. На этот раз, приветственный рёв абордажников чуть не сбил лейтенанта с ног. Привычным жестом, вскинув ладонь к берету, лейтенант отдал им человеческое воинское приветствие, и бешеный рёв повторился. Замолчав, ксеносы дружно развернулись к дверям, и ровным строем начали выходить из зала.

-Простенько, но со вкусом, - проворчал Василий себе под нос, пытаясь рассмотреть сам орден.

-Ты хорошо держался, пилот, - послышался над ухом рык генерала. – Обычно, от этого вызова люди пытались разбежаться.

-А куда тут бежать?- спросил рыжий, к которому вернулась привычная наглость.

-Ты прав, - кивнул Альказ, с интересом рассматривая крепыша. – Но вы, мои гости, и ни один клык не обнажится против вас. А главное, теперь, ты один из воинов Ксены.

-В каком это смысле?- насторожился пилот, которому совсем не улыбалось быть осуждённым за дезертирство или измену присяге.

-Ты награждён орденом Ксены. Офицерским орденом. А это значит, что против тебя не может выступить ни один воин, если только не получит прямой приказ от своего командира.

-Кажется, я понял. Это что-то вроде почётного гражданства, - задумчиво протянул лейтенант.

-У нас нет такого понятия, - обдумав услышанное, ответил генерал.

-Что ж, раз всё закончилось, то нам, пожалуй, пора.

-Ты торопишься?

-У меня скоро дальний вылет. Нужно кое-что, кое-куда отвезти, - развёл руками пилот.

-Если ты летишь на планету, где сейчас находится мой верховный техножрец, то иди, - помолчав, кивнул Альказ.

-Откуда вы…