Пепел и снег

– Сейчас – да, – ответил он, сделав акцент на последнем слове.

Мы стояли лицом к лицу. Он был так близко, что все мои чувства пришли в смятение. Я положила руку на его сильную грудь и подняла глаза, встретившись с ним взглядом, с удовольствием вдыхая свежий запах его одеколона.

– Ты просто ослепительна. – Его голос был низким.

– Честно говоря, – начала я, слегка приподняв брови, – мне непросто носить это тяжелое платье после того, как я несколько недель ходила в удобных штанах.

Эш наклонил голову и шагнул ко мне.

– Я бы с большой радостью избавил тебя от него, – промурлыкал он, рассматривая мое лицо своими золотисто-карими глазами, в которых пылала страсть. Его твердая ладонь оказалась на моей пояснице и подтянула меня к нему. – Я так по тебе соскучился.

Я покраснела, как девчонка на первом свидании.

– И все же, – пробормотала я, – ты предпочитаешь проводить время в одиночестве. – Я прищурилась и внимательно посмотрела на него. На моей голове была корона, я стала правительницей самого влиятельного королевства в мире людей. Но даже моя власть имела пределы. Я не могла избавить Эштона от его тревог.

– Я тут подумал, – сказал он, отрывая от меня взгляд и положив ладони на перила балюстрады.

– Мм… – протянула я, терпеливо ожидая продолжения.

На его лице появилась тревога.

– Я не могу понять, почему больше не превращаюсь в сову после той истории с драконом, – сказал он наконец. – Галхоэ жива. У меня не осталось Слез грифона. Это не имеет никакого смысла. – Он пожал плечами. – Леандр сказал, что снять проклятие можно, только уничтожив колдуна, который его наложил.

– Или… – задумчиво добавила я, вспоминая тот долгий разговор, – если волшебник сам его снимет.

Эш пристально посмотрел мне в глаза.

– Галхоэ сняла с меня проклятие? – глухо сказал он. – Злая Королева решила пощадить меня. Ты это пытаешься сказать? – он прищурился, не веря своим ушам.

Я молча кивнула.

Он тихо вздохнул и нахмурил брови. Его губы двигались, но он не произносил ни звука. Эш был потрясен.

– Что ж, в таком случае, – сказал он, вернув себе присутствие духа, – это самое меньшее, что она могла сделать после всего, что натворила.

– И теперь, когда проклятие Злой Королевы больше не тяготеет над тобой, – сказала я, беря его за руку, – что ты будешь делать? – мое сердце бешено забилось от дурного предчувствия.

Эш поднял глаза к небу и стал следить за танцующими зелеными огнями.

– Вернусь в свое королевство, – недолго думая, ответил он. – Я надеюсь, что смогу послужить Торнвуду так же хорошо, как послужил Уайтхейвену.

У меня перехватило дыхание от этой печальной новости. Но я тут же собралась и заставила себя улыбнуться.

– Я так и думала, – прошептала я, невольно восхищаясь его самоотверженностью, искренностью и мужеством.

Я никогда не смогу убедить его отказаться от своего предназначения, пускай это и сулило нам разлуку. Я мысленно дала себе слово, что всегда буду поддерживать и подбадривать его, как и он меня в свое время. Прикусив нижнюю губу, я набралась смелости и спросила:

– Мы еще увидимся?

Дрожь пробежала по моему телу. Никогда еще я не ощущала себя настолько уязвимой.

Эштон медленно наклонился ко мне. Его нежные глаза, не отрываясь, смотрели на меня.

– А это зависит от того, – сказал он голосом, полным безграничной страсти, – захочешь ли ты сегодня поужинать со мной?

– Сегодня? – выпалила я. – Было бы чудесно.

Он взял меня за руку и осторожно провел по ней большим пальцем. Его губы изогнулись в ласковой улыбке.

– И, возможно, послезавтра ты тоже присоединишься ко мне за ужином? – добавил он спокойно.

Я посмотрела на него с восхищением и смущением.

Его лицо стало безмятежным и серьезным, когда он убрал с моего лица прядь волос и заложил ее за ухо. Затем он сказал:

– И каждый вечер после этого.

Мое сердце затрепетало от невыразимого блаженства.

– Может, и смогу, – прошептала я.

Наши с Эшем пальцы переплелись. Он прижал мою руку к груди и подтянул меня к себе. Я задержала дыхание, пытаясь успокоиться. От его слов голова шла кругом. С каждым днем после нашей встречи моя любовь к нему становилась только глубже и сильнее. Он нашел ключ к моему сердцу и моей душе.

Эш провел своей шершавой ладонью по моей щеке, наклонился, и его губы коснулись моих, словно шепот, а затем я ощутила всю их теплоту и сладость, когда наши губы слились в романтическом поцелуе.

Благодарности

Хочу поблагодарить мою подругу Жаклин Роше, которая помогла мне вдохнуть жизнь в Малис Сноу. Однажды ты прислала мне сообщение, где предложила: «Привет! Думаю, нам стоит начать писать безумные сказки!» Так зародилась эта серия. Я безмерно благодарна тебе за то, что подала мне идею исследовать чудеса темного фэнтези.

Также я благодарю мою дражайшую Джули Кокейн: благодаря твоему поразительному уму у этой истории появились сердце и душа. Я еще раз хочу сказать, насколько потрясена твоим невероятным редакторским мастерством. Без тебя я просто заблудилась бы в мире грамматики. Ты чудесная.