Пепел и снег

– Так сколько косичек заслужила Снежка? – спросил Туриад, облокотившись о дубовый стол и сжимая в руках кружку с элем.

Бриндел бросила на него лукавый взгляд.

– Сейчас посмотрим, – ответила она, голос ее звучал игриво. Ее тонкие пальцы погрузились в мои волосы и осторожно распустили их. Темные локоны волнами упали мне на спину, и Бриндел аккуратно разделила их на пряди.

– Я не заслуживаю этого, – призналась я, стыдливо опуская взгляд. – Там, на холме, в моих поступках не было мужества. Дэрон заставил меня атаковать его. У меня просто не оставалось выбора. – Я стала нервно ковырять ногти.

Бриндел выдохнула через сжатые зубы.

– Что же такое мужество, как не умение преодолевать свой страх? – спросила она бархатным голосом. – Нас ждет битва с такой тьмой, с какой никому из нас не хотелось бы столкнуться. – Она сделала паузу. – Но мы выступим против нее, потому что должны это сделать. У нас нет другого выбора, кроме как идти вперед.

– Думаю, она готова, – сказал Эссгард. Его темные глаза блестели решимостью.

– Может, лучше сначала спросим ее? – с издевкой в голосе заметил Туриад. – Ты же понимаешь, что она и отказаться может.

Я в тревоге сморщила лоб.

– Готова? – спросила я. – К чему?

Глава тридцать третья

– К чему вся эта секретность? – пробормотала я, переводя взгляд с одного мага на другого.

Туриад сделал большой глоток эля из своей кружки и довольно крякнул, проглотив напиток.

– Ему тоже стоит сделать такую же, – сказал он Эссгарду, кивнув в сторону Эштона в облике совы. Туриад посмотрел искоса на птицу своими мерцающими зелеными глазами.

– Хорошо, – ответил Эссгард и, сложив на груди руки, смерил Туриада самодовольным взглядом. – Можешь сделать это завтра. – Он подошел к шкафу у двери, открыл его и заглянул внутрь. Маг пошарил рукой по верхней полке, пытаясь что-то нащупать.

– Я? – с хмурым видом спросил Туриад.

– Верно… Ты, – пробубнил себе под нос Эссгард. Слегка покачиваясь из стороны в сторону, он направился к магу, держа в руках деревянный сундучок, который достал из шкафа. – Не хочу подставлять себя под удар Эша. – Он опустил голову и мрачно взглянул на Туриада. – Неважно, случайный или намеренный.

Туриад откинул голову и расхохотался. Затем он принялся оглаживать свою заплетенную в косицы бороду, пытаясь успокоиться, но все же иногда хихикал.

– Ты точно сумасшедший, если думаешь, что я пойду на такой риск! – выговорил он между смешками и направился к магу.

Эссгард положил сундучок на стол. Когда он стал его медленно открывать, я тихонько заглянула ему под руку. Там оказались хрустальный флакон, наполненный темной, похожей на чернила жидкостью, и пригоршня золотых иголок.

Эссгард тяжело вдохнул и выдохнул через сжатые зубы.

– Тогда придется бросать монету, – пробормотал он угрюмо.

Бриндел усмехнулась, но тут же прижала пальцы к губам.

– О чем они говорят? – спросила я, хмуря лоб. – Я ничего не понимаю.

Лицо фейри просветлело.

– О печатях, милая, – прошептала она мне на ухо, заплетая последнюю косичку. – Не завидую тому магу, кто попытается поставить печать на Эша. – Она посмотрела своими ясными зелеными глазами на сову, сидящую на каминной полке. – Он не такой послушный, каким кажется.

– Печати? – удивленно повторила я.

– Татуировки, – объяснила Бриндел. Перепалка магов развеселила ее.

– Следи за своими словами, женщина! – Туриад развернулся к нам с обиженным видом. – Это не обычные татуировки. – Он указал на печати у себя на шее, от напряжения под ними надулись вены. – Это особые тайные символы, которые служат нам защитой. Каждый создан с учетом особой силы или слабости. Носить их – высшая привилегия. И заслужить печать так же сложно, как твои косички, милочка. – Маг опустил голову и слегка приподнял брови.

– Ну хорошо, хорошо… – Бриндел виновато улыбнулась. – Не нужно придираться. – Ее рука скользнула по моему плечу. – Ну вот. Три косы за того отвратительного капитана-мертвеца, думаю, самое то, – сказала она мне. – А теперь тебе сделают татуировку. – Она слегка похлопала меня по спине, стараясь приободрить.

Я провела пальцами по вискам: там появились идеально заплетенные косички, но тут мое лицо исказилось тревогой.

– Только помогут ли нам эти знаки? – немного помедлив, спросила я. – Ведь мы с Эшем… не маги. А простые люди.

– Помогут, – заверил меня Эссгард и тепло улыбнулся в подтверждение своих слов. Он протянул мне руку и помог сесть на стул. – Ты заслужила этот знак. – С этими словами он подвинул флакон и иголки поближе, и мое сердце забилось быстрее.

– Завтра мы встретимся с могущественным врагом, – пролепетала я, не сводя взгляда с Туриада. – Для меня будет честью – носить на себе такой знак в этой битве. Уверена, что Эш согласен со мной.

Сова ухнула в знак поддержки.

– Хорошо. – Послышался мелодичный звон серебра, когда Эссгард подбросил монетку. – Я выбираю орла, – сказал он, ловя ее.

Туриад склонился над рукой Эссгарда, ожидая, когда тот раскроет ладонь. Бриндел заглянула через плечо мага, а я сидела прямо перед магами и наблюдала за происходящим.