Пепел и снег

Леандр замолчал. Он закрыл глаза и отвернулся, не в силах больше сражаться с болью и угрызениями совести.

– Моя ненависть была так велика, что я бросился на злую колдунью, чтобы уничтожить ее своими руками. Но Галхоэ остановила меня… – Он распахнул глаза. – Даже тогда ей было жаль эту старую мерзавку. – Его губы изогнулись в горькой усмешке.

«У тебя поистине щедрое сердце, – сказала колдунья, тронутая ее жестом. – Ты спасла меня от гнева брата. И ты избавишь его от твоего заслуженного презрения. – Она сделала паузу и добавила: – Королевское сердце, плод любви земной… Стань королевой и правь тьмой… Только так ты будешь спасена!» – с этими словами ведьма хлопнула в ладоши и исчезла. Больше ее никогда не видели и ничего о ней не слышали.

Леандр вздохнул.

– Вот как я проклял мою сестру: из-за глупой попытки спасти ее. Проклятие оборотня заставило мою дражайшую Галхоэ бежать из безопасного убежища Семерки в мир людей. И когда несчастная Галхоэ покинула эти земли, она забрала с собой зиму.

– Так вот почему в Уайтхейвене пятьсот лет идет снег! – в изумлении проговорила я вздрагивая. – Но колдунья сказала, что по ночам Галхоэ будет превращаться в зверя, как и мой милый Эш… – Я тут же бросила на него взгляд. – И все же я несколько раз видела королеву Розлин по ночам. И ни разу она не превращалась в чудовище.

– Думаю, она нашла способ оттянуть это преображение, – ответил Леандр. – Но видишь ли, с того дня прошло пятьсот лет. И скоро она останется зверем навсегда.

– Итак, ей нужно мое сердце… – я повернулась к Эшу, который спокойно сидел на ветке дерева в облике совы. У меня вдруг появилось дурное предчувствие. – Неужели с Эшем случится то же самое? – быстро спросила я. – И он обречен навсегда превратиться в сову?

Леандр с грустью кивнул.

– Ой! Мой милый Эш! – я вздохнула, прижимая руку к груди. – Как же ему тяжело жить с мыслью о такой участи! Он скрывал от меня, молчал все это время о своей боли!..

Поблизости хрустнула ветка.

Мы все тут же вскочили, выхватывая мечи из ножен. Наши взгляды устремились во тьму на силуэт, возникший среди деревьев.

Глава тридцать первая

Из темноты появился незнакомец. Высокий мужчина, худощавый, но мускулистый. Влажный ветер развевал длинные пряди его блестящих светлых волос. Он подошел ближе, осторожно пробираясь сквозь кустарник.

Я сжала рукоятку своего меча, сердце билось так часто, что у меня перехватило дыхание и шумело в ушах. Краем глаза я посмотрела на магов. Они также замерли в тревожном ожидании, весь лес погрузился в зловещую тишину.

Вскоре мужчина приблизился к мерцающему янтарному пламени костра. Не проронив ни слова, он поднял руки, демонстрируя, что безоружен. Затем осторожно поднял одну руку к темному капюшону, скрывавшему его лицо, и сдернул его. Я увидел пронзительный синий глаз и шрам, пересекавший второй глаз.

– Уберите ваши мечи! – приказал Леандр, поднимая руку. – Это наш брат из королевства фей. – Он быстро спрятал свой меч в ножны.

– Я не вижу никакого брата, – раздраженно бросил Туриад и одним стремительным движением приставил острие своего меча к горлу мужчины. Лицо мага было полно презрения, когда он подался вперед, в его зеленых глазах полыхало яростное магическое пламя. – Его соплеменники стали союзниками Злой Королевы, – свирепо проговорил он. – Значит, он наш враг!

Темно-синий глаз незнакомца уставился на меня.

Я удивленно моргнула.

– Туриад, пожалуйста! – Я шагнула вперед и оказалась между ними. Моя рука легла на предплечье мага и слегка сдавила его. Этого оказалось достаточно, чтобы он наконец опустил оружие. – Я его знаю.

Маги стали встревоженно переговариваться.

Я повернулась к нашему незваному гостю.

– Ты был в Мраморном зале, – быстро проговорила я, надеясь успокоить взволнованного Туриада. – Ты слуга короля Раатиеля.

Незнакомец сжал челюсти. От возмущения брови его сошлись над переносицей, но черты лица по-прежнему казались безупречными.

– Нет, я не его слуга, – процедил он сквозь зубы, – я его раб. – Он говорил с придыханием, и тон его голоса мог бы показаться спокойным, если бы в нем не ощущалось раздражение, которое он пытался сдержать. Осознав все это, я почувствовала, как по рукам у меня побежали мурашки. – И Раатиель Айвазаар не мой король.

– Я ему не верю. – Туриад покачал головой. Он по-прежнему не убрал меч и держал его в ладони, готовясь пустить в дело при малейшей угрозе. – Только у наших друзей есть ключ, позволяющий пройти через портал в колодце. – Он сделал паузу и смерил пришедшего недовольным взглядом. – Как ты сюда попал?

– Я следовал за тобой до портала и прошел через барьер за мгновение до того, как он закрылся, – признался он, пожимая плечами.

Ответ Туриаду не понравился. Он прищурился и пристально посмотрел на незнакомца.

– Ты – шпион короля? – спросил он требовательно. – Это он тебя прислал?