Пепел и пустошь

Я натянула лук и уже приготовилась, как вдруг из-за спины чаки выглянул детеныш. Симпатичный, любопытный, удивленным взглядом напоминал щенка московских соседей по дому. Он не понимал, что сейчас его жизнь висит на волоске. В то же время мать маленького чаки застыла и смотрела на меня

– Ну же, стреляй, – кричит Ветер и тоже натягивает тетиву. Я перевожу дыхание. Надо сделать, как они говорят. Выстрелить. И все же не могу. Вспоминаю лицо Нины. Она с любопытством разглядывает лица прохожих по дороге в школу, такая же маленькая и беззащитная. Тихо шепчу:

– Бегите.

Взрослая чаки разворачивается и толкает детеныша вперед. В этот момент в нее попадает стрела Ветра, и животное падает. Маленькому чаки удается сбежать.

– Черт возьми, Дождь! Что на тебя нашло? – Ветер подходит к своей добыче. – Мы могли бы двоих застрелить.

– Прости, – я отвожу взгляд. Какой из меня солдат? Даже зверя на ужин убить не могу. Теперь понятно, почему распределили в медотсек.

Между тем огромный красный диск солнца переходит в зенит.

Мы возвращаемся из леса. Сердце мое учащенно бьется. Перед глазами морда чаки с большими умными глазами. К горлу подкатывает тошнота. Я с ужасом думаю о предстоящем ужине и мясном рагу.

Клевер толкает меня в бок. Больно. Смотрю на нее с раздражением. Подруга протягивает знакомую серую флягу, и я молча делаю глоток.

Становится легче. В груди разливается тепло, голова начинает слегка кружиться.

Краем глаза замечаю деревянное колечко на пальце Клевера. Тихо спрашиваю:

– Откуда у тебя это?

Она с улыбкой отвечает:

– Папа привез из Африки. Это кольцо отгоняет злых духов. Поэтому я всегда с ним хожу на передовую.

Рядом с базой столпились люди. Многие уже вернулись с добычей и обсуждали предстоящий пир. Несколько девчонок рядом с нами заливисто смеялись, судя по всему, они тоже попробовали напиток из шальных ягод.

Вечером я снова дежурила в столовой. В честь праздника зеонцы постелили на столы ярко-красные скатерти. Похоже, красный они любили наравне с серым. Бордовые столы выглядели довольно жутко, как будто декорации для фильма из жизни вампиров.

Из кухни доносились почти забытые за три месяца запахи мяса и специй. Я закончила драить пол и присела на жестком стуле. На душе было как-то тревожно, словно что-то скоро произойдет. Я взяла со стола маленькую фигурку преподобной матери

Такие религиозные гуманоиды. Интересно, почему они воюют? В памяти возникли слова парня с синим ежиком:

– Говорят, это галактический император разжигает войны…

Затем я вспомнила лицо императора, его холодные темные глаза. По коже пробежали мурашки.

Столовая между тем начала наполняться людьми и зеонцами. Я с улыбкой раздавала порции мясного рагу. Все-таки приятно было видеть радостные лица ребят. Клевер махнула мне рукой из-за стола. Рядом с ней сидела Ветер. Взгляд у обеих был полон решимости. В соответствии с нашим планом мы быстро ужинаем и идем к библиотечному искину, пока остальные развлекаются в столовой. Нужно узнать про кольцо. А вдруг…

Желудок сделал сальто-мортале от волнения. Пугала не только перспектива того, что кольцо окажется чем-то важным, самыми страшными были мысли, что это всего лишь бесполезный кусок металла, и надежда, только успевшая появиться, будет похоронена здесь, в серых коридорах базы.

Раздав всем пластиковые тарелки, я села рядом с девочками. Есть почему-то не хотелось. При виде жаркого я снова вспоминала большие глаза чаки.

Зато Ветер уплетала за обе щеки:

– Ешь как в последний раз, Дождь, вдруг нас завтра убьют.

– Сколько оптимизма, – с грустью отозвалась Клевер.

Плазма на стене показывала имперский замок и красивую женщину в длинном платье. У нее были кудрявые волосы с розоватым отливом и приятная улыбка.

«Первая наследница престола рассказывает об имперских обычаях», – гласила надпись внизу экрана.

– Мы рады приветствовать всех жителей галактической конфедерации, – с улыбкой говорила она. – Сегодня я поведаю вам об имперской ярмарке, на которой можно приобрести абсолютно все.

После слов «абсолютно все» дочь императора сделала паузу и не случайно. Ходили слухи, что на таких ярмарках представители конфедерации торговали рабами. Подумать только! Мне стало противно.

Между тем Ветер и Клевер пристально на меня смотрели.

– Ты все, Кристина? – прошептала подруга с черными кудрями.

Я вздрогнула. Обычно мы использовали позывные. По именам называли друг друга только в исключительных случаях. Такие здесь правила.

Видимо, сейчас как раз такой особый случай. Поэтому я приложила палец к губам и сказала зловещим шепотом:

– Ну что, до библиотеки? Тот, кто будет последним, выпьет этой ночью все запасы настойки из дурной ягоды, которые лежат под кроватью Клевер.

А затем, не дожидаясь ответа, вышла из-за стола.

Быстро поставила поднос с почти нетронутым праздничным блюдом в пункт приема грязной посуды. Девчонки торопливо семенили следом. Мы вышли в коридор, который тоже был украшен фигурками солнечной богини.

Клевер закрыла дверь в столовую и тихо сказала:

– Ну что, на счет «три»? Один два…