Пепел Драконьего мира

– А этот-то, я посмотрю – совсем свежий! – негромко произнес Заречнев, наклоняясь к очередному корневищу. Он положил длань на размочаленную верхушку пня, осторожно погладил то, что осталось от когда-то высокого и могучего дерева. – Что же в вас такого, мои хорошие, что вас выкосили здесь, словно литовкой – крапиву за баней?

Пень, разумеется, ему ничего не ответил....

Александр побрел дальше, ни на минуту не переставая озадаченно озираться по сторонам и в небо над головой.

....Самые свежие пни обнаружились на северной оконечности просеки. Зарубы на них выглядели так, словно топор их оставил их не более двух месяцев назад – по земному календарю, разумеется.

Заречнев присел на пенек, озадаченно почесал пятернёй макушку.

Версий после продолжительного размышления, как обычно, родилось несколько. Первая, самая очевидная – лес вырубили аборигены, которые скрываются где-то в лесу неподалеку. Стволы использовали в качестве топлива. Вторая..... Лет вырубили – они же; затем переместили его куда-то в другое место неким транспортным средством, не оставляющим следов на твердой каменистой почве горного кряжа.

"Может, инопланетяне какие-нибудь шалят"? – размышлял человек, не прекращая бдительно наблюдать за облаками над горными вершинами. – "Прилетают. Рубят деревья. Очищают от веток и увозят куда-нибудь в другой край Галактики. При нынешнем уровне развития технологий перемещение таких объемов леса – вообще не проблема. Однако возникает вопрос.... Зачем деревья свалили так примитивно – топором? Не воспользовались лазером; на худой конец – механическими средствами вроде электропилы.... Нет, здесь что-то другое.....

Так что же в этих деревьях такого ценного, что валят их уже несколько лет кряду и никак "насытиться" этим лесом не могут. Ни в Китай же его отсюда вывозят, в конце концов....

"С чего начать"? – размышлял землянин, осматриваясь по сторонам. – "Может, для начала стоит срубить парочку деревьев и посмотреть, что в них такого ценного – может, смола какая-нибудь редкая, если за ними драки поднимаются на самый верх горного кряжа – а это путь неблизкий, и небезопасный".

– Ладно! Начнем, пожалуй, с тебя! – обратился человек в высокому и стройному дереву, вознесшему свою крону на добрые пять десятков метров над уровнем почвы. Заречнев снял с плеча автомат, заплечный мешок, аккуратно прислонил к военному рюкзаку оружие – так, чтобы , при случае, им можно было воспользоваться буквально за мгновения.

Вынул из ножен свой тесак, встал так, чтобы видеть одновременно дерево, небо, оружие и просеку, размахнулся....

Сталь вошла в дерево, как в масло.

Человек нанёс буквально с десяток ударов, после чего дерево накренилось и стало заваливаться в сторону просеки.

"Лесоруб" не стал искушать судьбу, заблаговременно отошел в сторону....

Ствол свалился кроной в центр просеки, спружинил, комель подпрыгнул неожиданно высоко, грозя снести половину черепа зазевавшемуся "лесозаготовителю".

– Ну, ладно! Я тебя свалил! Теперь попробую сжечь кусочек тебя! – человек прошёл вдоль ствола, аккуратно стесал толстые и тонкие ветви с одной стороны кроны, поволок хворост в сторону скального выступа, замеченного им во время очередного превентивного смотра леса и неба.

Костер занялся быстро. Огонь жадно лизал сухие веточки и сучья, которые ярко сгорали в жарком белом пламени, однако тепла давали мало – по сравнению, например с осиновыми или сосновыми поленьями.

"Значит, валят деревья не на топливо"! – определился Заречнев, ставя мысленную "галочку" в одном из нескольких "пунктов" своего виртуального план-задания. – "Хорошо! Теперь поведём исследование на наличие полезных смол...."

Землянин стесал ветки с другой стороны дерева, вынул из мешка котелок, нарубил, набросал в него веток, развел небольшой костерок, над которым аккуратно пристроил доверху наполненный ветками котелок.

Ждать пришлось довольно долго.....

Огонь весело гудел под быстро почерневшим металлическим снаряжением землянина, однако признаков смолы на его дне обнаружить не удалось.

– Хм-м.... – буркнул человек, длинной палкой снимая с костра свой котелок. – Значит, и не смола. Тогда – что?

Некоторое время землянин провел в размышлениях – куда деваются срубленные стволы, которые, судя по их размеру, чтобы переместить в какое-то другое место, нужен трелёвочный "транспорт" – как минимум – пара крепких Б'ка, а еще лучше – мощный и тяговитый Ард, с соответствующей упряжью. Однако ни следов копыт, ни следов лап на деляне ему обнаружить не удалось.

"Нужно обойти просеку по периметру полностью"! – определился, наконец, человек, мимолётно глянув на небо. До захода Отца Богов еще оставалась уйма времени.

Землянин сноровисто покидал в заплечный мешок все вынутые оттуда предметы, закинул его на плечи, подхватил оружие....

… Ничего примечательного осмотр периметра вывала не дал. Александр прошагал вперёд ещё несколько сот метров, впереди показался тот самый тёмный провал, который заинтересовал землянина ранее.