Пепел Ара-Лима

Через три дня в крепости собрались все вожди горные. По первому зову явились. Как только услышали, что у границы императорские отряды стоят сильным лагерем, побросали все дела, поспешили в горную крепость. За длинным столом расселись, между собой тихо переговаривались, крестоносца Самаэля ждали. Шептались больше о том, что, видать, пришло время мечи со стен снимать, да на границу идти. Не впервой врага от гор отгонять. За разговором вспоминать стали битвы великие, в которых каждый участвовал.

Когда колдун в зале просторном, светом ламп масляных освещенном, появился, меж вождями все решено было. Собрать от каждого рода по сто бойцов, да, ночью прикрывшись, напасть на лагерь Кэтера. Вырезать всех до единого, чтобы впредь было неповадно никому на горную страну замахиваться. О том сходу крестоносцу и высказали, даже не поздоровались. Не забыли упомянуть и славные победы, что раньше над Кэтером одерживали, когда империя на горную страну отряды посылала

Самаэль выслушал решение внимательно. Бородой седой качал, глаза на говоривших не поднимал. Вертел в руках посох витой, с золотым набалдашником. А как всех выслушал, кто слово хотел сказать, сам заговорил.

— Рад видеть за одним столом великих воинов. Тебя, Авторей, кто северные племена объединил. Тебя, Модий, кто еще с прежним королем Хеседом дружбу вел. Рад видеть Феодония и Кува, чьи предки много лет назад поклялись в вечной преданности Ара-Лиму. Магдек, Сорбун, вам отдельно руку жму. Вы первые, кто высказался на большом собрании за то, чтобы наследника в Зеленом Сердце гор укрыть. И всех остальных я рад видеть в здравии. Всем ли удобно, у всех ли полны чаши вином?

Вожди закивали утвердительно.

— Благодарю всех, кто откликнулся на зов мой, — продолжил колдун, во главе стола усаживаясь. Не по причине старшинства, хоть и был Самаэль древнее всех собравшихся. По причине заслуг и звания. Крестоносцев горняки уважали, хоть в тайне и побаивались. Колдунов не бояться, жизни не знать. — Сразу мой ответ на ваше решение хотите слышать, или вначале желаете подкрепиться с дороги?

— Не животы набивать пришли, — поднялся Авторей, глава северной области. — Слышали, что Кэтер вновь на нас войска посылает. Времени до лета мало осталось, каждый час на счету. Думаю, братья мои не обидятся, если скажу, ждем мы твоего решения, Крестоносец. Наше ты уже слышал.

Самаэль обвел долгим взглядом собравшихся.

— Хотите приступом крепость у реки взять? А мне говорили, что вас с камня не согнать.

— Сами сгонимся, когда приспичит, — Модий встал, шапку в кулаках крепких сминая. — Одно дело в горах отряд небольшой под камнями схоронить, совсем другое армию. Думаем мы, что легче на равнине победу одержать. Подберемся ночью к стенам, перебьем охрану. Остальных так перережем. Если уж юному королю Аратею удалось пост взять, то у нас и подавно все получиться.

— Вот оно что! — закивал Самаэль. — Наследника вспомнили. А про то, что на том посту всего пятьдесят солдат было, не помните? Пятьдесят? А в лагере, что у реки стоит, шесть тысяч! Шесть тысяч хорошо обученных легронеров, которые не одну битву прошли и живыми остались. Вы хоть видели знамена, что в лагере развеваются? А я видел. Это не просто наемники, собранные по деревням Империи. Отборные войска, которым, я уверен, такая награда за голову короля обещана, что никому из вас и не снилась.

— У всех кровь одного цвета.

— Хотите приступом лагерь брать? Берите. Только знайте, многие из вас обратно не вернуться. Стал бы Кэтер у вас под носом лагерем становиться, если бы не был уверен в своей безопасности? Не думаю. Поэтому вот вам мое слово. Против я глупого нападения.

— Что же нам, сдаться на милость империи? — загудели за столом бородатые воины. — Упасть в ноги Каббара, присягнуть на верность ему, а юного короля предать?

— О том не говорю, — немного успокоившись, ответил колдун. — Никто вас сдаваться не уговаривает. И в вашей верности Аратею никто не сомневается. Повелители Ара-Лима, много веков назад подарившие свободу вашему краю, верили в вашу преданность. У меня другое предложение.

— Говори, — горняки притихли, к словам крестоносца прислушиваясь.

— Одним нам против Кэтера не выстоять. Надо к старым союзникам обращаться. Надо гонцов с богатыми дарами в Примию и Садон-Мих посылать. Просить их забыть старые споры о территории, требовать военной помощи. Только объединенной армией можно Зеленое Сердце отстоять.

— Примия и Садон-Мих далеко, а лето близко, — послышалось с дальнего конца стола, где сидели вожди более малочисленных родов. — Да и не согласятся они. Сами натиск Каббара еле сдерживают. Десять лет на границах армии свои держат, страшась каждого дня.

— Обойдемся без прибрежников! — подал голос кто-то еще.

— Сами кэтеровскую армию вырежем.

— Под нож пустим!

— В рудники скотами загоним!

— Приступом возьмем!

Самаэль поднял посох витой, призывая тишину соблюдать.

— Есть еще одно предложение, — сказал он, когда вожди родов утихли, устав от криков бессмысленных.