Пепел Ара-Лима

— А это как раз и есть ваша дочь, мой Император, — смиренно ответил Горгоний. — Видимо ее рассердили служанки. Или садовник принес не ту розу из сада, что хотела принцесса. А может быть стражник посмотрел не так, как должен был посмотреть. Причин может быть много, но скорее всего у Ивии просто дурное настроение. Если бы ты, Каббар, почаще бывал в столице, а не ездил по всей Империи, то знал бы, что у девчонки вздорный характер. Моя прокушенная до крови рука тому подтверждение. Было бы неплохо, если бы Император побеседовал с ней на этот счет.

— Ивия еще ребенок. Она нуждается в заботе, а не в нравоучениях. В ней я узнаю себя. Ты хочешь, чтобы наследница Кэтера попросила у тебя прощения? Что стало бы с Империей, если бы я у каждого поверженного врага просил прощения? Лучше давай поговорим, как продвигается ее обучение?

— Те учителя, что прислал ты с западного побережья, оказались тупыми и безмозглыми баранами, — маг спрятал руку под грязную рубашку. — На первом же занятии твоя дочь, принцесса Ивия, приказала солдатам кинуть их в камеру. Туда же приказала отправить их книги. Ивии не понравилось, что в них нет картинок с изображением зверюшек.

— Вот как? Глупый поступок. Гораздо умнее было бы сослать глупых учителей на галеры. Кто же теперь дает ей знания?

— Я, — обнажил гнилые зубы маг. — И никто больше. Не беспокойся, Каббар. Я был учителем у твоего отца, я воспитал тебя, сумею воспитать и твою дочь. Правда, сделать это будет нелегко. Ее не привлекают обычные детские игры. Ей нужна кровь. Видел бы Император, как радостно смеется она, присутствуя на скотских поединках с оружием. Однако, должен заметить, твоя дочь, мой Император, растет слишком резвой и смелой. Уже сейчас она без страха присутствует на всех моих опытах. Лучше нее никто не знает названий реактивов и снадобий. Она даже лучше меня читает старые книги. А если бы ты видел, как таскает она за волосы скотынь!

Каббар остановил разговорившегося мага движением руки:

— Мне доложили, что Ивию видели на трибунах, во время праздничных Игр? Кроме того, что законом запрещено посещение Игр женщинами, я не позволял будущей императрице появляться в городе. Чернь может навредить принцессе.

— Кто посмеет остановить твою дочь, Император? Я могу контролировать ее только в пределах дворца, но на остальной территории города маленькая принцесса делает то, что захочет. Но я не стал бы слишком беспокоиться. Ее постоянно окружают лучшие имперские телохранители. Они разорвут каждого, кто посмеет хоть что-то не разрешить юной королеве.

— Хорошо, Горгоний, — Каббар встал из-за стола. — Как только у меня появится немного свободного времени, я непременно встречусь с Ивией и поговорю с ней обо всем, что ты рассказал. Также посоветую ей впредь не кусать тебя за руку. Теперь, если тебе больше нечего сообщить, я должен продолжить военный совет.

Маг вздохнул, но с кресла не встал.

— Говорят, у Кэтера неприятности на востоке?

— Ты всегда все знаешь, — ответил Каббар, неприязненно взглянув на мага.

— Не всегда и не все, — поморщился Горгоний. — Но раз великий Император собирает военный совет, значит что-то случилось. А так как в твоих покоях собрались командующие восточными войсками, то я и сделал соответствующие выводы. И разве я не прав? Расскажи старому магу, что беспокоит тебя, мой Император. И может я сумею дать мудрый совет.

Каббар подошел к карте, остановился напротив серого пятна, на котором не было видно ни одной точки.

— Меня беспокоит Ара-Лим.

— Да? И чем же именно может беспокоить белое пятно на карте?

— Нам казалось, что мы полностью уничтожили эту страну. Но она продолжает огрызаться.

— Император имеет в виду восточных соседей этой страны?

— Нет. После заключения мира варвары отвели от границ свои дикие отряды. Мои легрионы также отошли к морю. Я обещал варварам, что в течение года нога кэтеровского легронера не переступит нейтральных территорий.

— Тогда, кто огрызается? — удивленно вскинул брови Горгоний. — Разве остались в Ара-Лиме те, кто смеет быть недовольным твоим правлением? Мне кажется, что за десять лет мы сбили желание аралимовцев бунтовать? У нас везде сильные гарнизоны, способные удержать власть Империи. А те крупицы разбойников, что прячутся, словно крысы, по лесам и болотам, не должны представлять особой опасности.

— Легон Паслий только что вернулся с восточных границ, — кулак Каббара уткнулся в место соприкосновения серого пятна Ара-Лима и коричневой полосы гор. — Он сообщил, что на территории Ара-Лима появилась шайка, нападающая на кэтеровские отряды, караваны и даже гарнизоны.

— Шайка? — всплеснул руками Горгоний. — И все? Кучка выживших с ума жителей, промышляющих разбоем? Какая печаль? У тебя в Ара-Лиме собраны лучшие солдаты империи. Двенадцать тысяч вооруженных человек разбросаны по всем городам и деревням. Разве трудно поймать негодяев и перевешать их всех до одного? Очевидно, легон Паслий недостаточно тщательно выполняет возложенные на него обязанности, раз допускает существование на подчиненной Кэтеру земле кучки разбойников.

— Это не просто разбойники. Вот, посмотри.