Печать любви

— Не может быть! — удивилась она.

— Почему же? Я каждый год ходил на факультативы по литературе. Сначала просто хотелось иметь базовые знания и заполнить пробелы в образовании. Но потом чтение классики захватило меня. Я понял одну очень любопытную вещь: литература дает уникальную возможность ощутить себя другим человеком, в ином времени и пространстве.

— У тебя романтический характер, — тепло улыбнулась она. — Кто бы мог подумать? Представляю, как ты воображал себя героем Стива Таблса или Тома Барэла.

Ты права. Помню, читал «Одиночество молодого Грэхема» и воображал себя Питом Санперсом, спасающим своих друзей в горах, — признался он.

И это было в программе? Ваш преподаватель, наверное, и сам оказался романтиком?

— Даже чересчур, он очень любил приключенческий жанр.

Девушка пристально смотрела на него.

— Да ты и сам похож на героев Таблса, это точно. Как и они, любишь природу, одиночество, риск…

— Ты не далека от истины.

— Это видно невооруженным глазом. Чем, как не риском, является спасение почти прогоревших фирм?

Мэл кивнул головой, благодаря за понимание. — А твои вылазки на природу? — продолжала она. — Вдруг на тебя нападет медведь или ты внезапно заболеешь? На многие мили вокруг лес, и ты совсем один, неоткуда ждать помощи. Ты можешь погибнуть, и никто об этом не узнает.

— Обо мне некому беспокоиться, — согласился он.

Глаза Николы блеснули.

— Я буду о тебе заботиться, — пообещала она. Бредфорд не поверил своим ушам. Ее слова

растрогали его, перевернув душу: никто и никогда не говорил ему такого.

Я всегда возвращаюсь невредимым.

Как герои Барэла?

Ну да.

Но у многих из них были женщины, которые о них заботились.

Значит, ты собираешься заботиться обо мне?

Никола рассмеялась.

Придется, если ты застрянешь где-нибудь в диких лесах.

Понял. — Он лукаво подмигнул ей. — Как-нибудь возьму тебя с собой на остров, чтобы ты могла сделать это прямо на месте.

Мэл заметил, как девушка покраснела, пряча глаза. Удивительно, в свои уже не юные годы она все еще стесняется, словно девочка-подросток…

Заманчивое обещание взять ее с собой на остров разожгло страсть Николы еще больше. Неужели она согласится на совместную поездку? А, собственно, почему бы и нет: ведь ей неважно, где находиться с ним вместе, — в офисе или в лесу. Вот только бы ее согласие не воспринималось им как проявление легкомыслия.

Представив на мгновение, что они окажутся одни где-нибудь вдали от цивилизации под соснами, у входа в пещеру, Никола вздохнула. Там как нигде можно будет лучше узнать друг друга.

На острове мы будем варить еду на костре?

Отчего же, в хижине есть отличная кухня.

А кто будет готовить?

Конечно, ты. У тебя это великолепно получается, правда.

Я рада, что тебе понравилось, но… — Тут она поморщилась. — Дело в том, что особым разнообразием моя кухня не отличается.

— Ты не любишь готовить?

Она отрицательно покачала головой и с грустью объяснила:

— Для одной себя не стоит стараться.

Но ведь в хижине нас будет двое, — напомнил он.

В таком случае станем готовить по очереди. — Никола сделала глоток вина.

Мои таланты дальше, чем на приготовление сандвичей не простираются.

— А я тебя научу, что нам помешает?

Она поймала его взгляд, и Мэл рассмеялся.

Нет, ей определенно нравилось общество Бредфорда. С ним оказалось не просто приятно, но как-то уж очень комфортно. Они почти не спорили, и им становилось иногда очень весело.

— Как насчет десерта? — спросила девушка, поднявшись, чтобы убрать тарелки.

— Смотря, что ты имеешь в виду. Господи, он опять с ней заигрывает. Надо

быть всегда начеку.

— Шоколадный мусс, — ответила Ники с вызовом и протянула руку, чтобы забрать тарелку.

Тут он поймал ее пальцы и задержал в своей ладони.

— А если мне захочется еще что-нибудь?

Ее сердце забилось сильнее, щеки предательски вспыхнули.

— Еще у меня есть бренди.

Конечно, ей понятно было: то, о чем он говорил, не имело ничего общего ни с шоколадным муссом, ни с напитками.

— А еще что?

Большим пальцем Мэл нежно провел по запястью девушки. Никола чуть не выронила тарелку, встретившись с ним взглядом. И почувствовала, как ноги опять слабеют, и хочется опуститься в кресло. А искуситель смотрел внимательно, и, казалось, прекрасно видел ее состояние.

— Ты не любишь шоколадный мусс? — пролепетала девушка.

Он, улыбнувшись, смилостивился и отпустил ее руку, сказав при этом значительно:

— Нет, я очень люблю шоколадный мусс.

Тогда подожди минутку, я помою посуду и принесу десерт.

Замечательно. Думаю, в моей хижине ты отлично справишься с обязанностями хозяйки.

Никола даже вздрогнула, представив, какие десерты ему захочется получать там. Может быть, она играла с огнем, летела как красивая глупая бабочка из темноты на его яркий колеблющийся отсвет, даже не боясь обжечься.

Отведав десерт, Мэл взглянул на часы.

— К сожалению, должен идти. Нужно еще немного поработать до наступления ночи.

Девушка почувствовала разочарование.

— Спасибо, мне очень понравилось у тебя, Ники. Жаль, что в эти выходные я буду занят.

Но не сходить ли нам в следующую среду в ресторан, как ты хотела?

Девушка уныло отправилась провожать его.