Паучий дар

Перебравшись в мастерскую, он тяжело вздохнул и зарылся пальцами в волосы.

– Да, – не стал юлить он. – Речь идет о нем. Вы знаете, почему он носит это имя?

– Его назвали в честь собак с красными пятнами, – быстро ответила Неттл. – Тех, в чьих венах течет кровь Мари и которые мастью похожи на него.

– Ни у кого в деревне нет рыжих волос, – сказал Плотник. – Ни у его матери, ни у человека, которого он зовет отцом. Он родился от семени Мари, это всем известно. Такое случается с собаками и порой с людьми, хотя его мать до сих пор все отрицает.

Краем глаза Неттл заметила, как брови Келлена поползли вверх. Он явно что-то понял.

– Так глубоко в Мари нередко появляются дети вроде Пса. У некоторых лица острые, как нож, и они чуют приближение грозы. Сердца у них работают иначе. Они не способны любить, но если за кем увяжутся, то уже не отступят. Так лисы увязываются за кроликами, а прилив – за луной.

– И он, значит, увязался за вашей женой? – уточнил Келлен.

– Иногда по ночам он лежал на крыше нашего дома и пел ей колыбельные, – сказал Плотник. – Приносил подарки из леса. Странные вещи. Мертвых зверьков. Цветы, сделанные из костей, яйца с изумрудной скорлупой. Поэтому мы перебрались сюда.

– Но Пса это не остановило? – спросил Келлен. – Он ведь продолжил преследовать вашу жену? Тогда вы повесили вдоль протоки танцующих кукол – хотели заранее знать о его приближении. Но почему бы просто не завести собаку?

– У нас была одна, – нахмурился Плотник. – И моя жена очень ее любила. Но как-то ночью собака пропала, и Милость не стала заводить новую, чтобы ее не постигла та же участь.

– А про походы жены в камышовый лес ничего не хотите рассказать? – внезапно поинтересовался Келлен. Его глаза ярко сияли в свете глиняной лампы. – Может, она встречалась с Псом, когда бродила там одна? – На губах Келлена играла полубезумная, исполненная любопытства улыбка. Так он улыбался, когда сворачивал с прямого пути на тернистый.

– О чем это ты? – Плотник нахмурился, недобро понизив голос.

«Вот почему Келлен вечно ходит в синяках», – стиснув зубы, подумала Неттл.

– Я не говорю, что она специально с ним встречалась! – Келлен примирительно поднял руки. – Но она ведь всегда уходила в лес одна, чтобы кому-то что-то продать, так? Вы знаете, с кем она торговала?

– Разумеется, знаю. У нас друг от друга секретов нет. – Плотник говорил негромко, но в его голосе чувствовалась надвигающаяся буря. – С бедолагами, которые прячутся в здешних лесах и пытаются выжить. Они пришли из верхних земель, потеряв все, что у них было. Она только хотела им помочь. Говорю же вам, у моей жены доброе сердце!

Неттл впилась ногтями в ладони, стараясь не выдать волнения. Бедолаги из верхних земель. Речь явно шла об Освободителях. Гнездо заговорщиков точно где-то поблизости, в шепчущих камышовых лесах.

– А жена когда-нибудь рассказывала, где именно она с ними встречается? – спросила Неттл с отчаянно бьющимся сердцем.

Но Плотник только покачал головой.

* * *

– Эту женщину прокляли, – уверенно заявил Келлен, когда они гребли обратно к озеру. – Зуб даю.

– И ты считаешь, что это сделали Освободители? – спросила Неттл.

– Не знаю, – задумчиво отозвался Келлен. – Освободители проклинают людей, если те представляют для них угрозу. Возможно, они решили, что Милость слишком много знает. Но…

– Но поскольку она всегда приходила на встречи одна, то проще было убить ее и спрятать тело в болоте, – закончила вместо него Неттл.

– Именно, – кивнул Келлен. – Куда как проще. Освободителям незачем ее проклинать. Хотя проклинателям не всегда нужна веская причина. Их переполняет слепая злоба, которая порой прорывается и бьет по ближайшей цели.

Неттл нахмурилась, но ничего не сказала.

– Если Освободители тут ни при чем, – Келлен продолжал рассуждать вслух, – значит, в деле замешан кто-то из местных. Но кто?

Поднялся ветер, камыш сухо зашелестел. Неттл услышала, как вдалеке заголосила выпь, словно кто-то дунул в бутылку. «Кто? – гулко вопрошала она. – Кто?» На миг Неттл почудилось, что в шуме ветра она различает другие голоса, другие слова…

– Давай-ка вернемся на озеро, – пробормотала она. – А то тут всякое лезет в голову.

* * *

Жители озерной деревни заметно смягчились, когда Келлен сообщил, что хочет помочь жене Плотника. Кажется, их с Милостью все любили.

– Она словно лучик солнца, а он построил почти все дома в нашей деревне, – поделился Дядюшка. – Ужасно, что с ними такое приключилось. Плотник за нее в огонь и в воду.

Когда Неттл принялась расспрашивать местных о Псе, выяснилось, что все считали, будто он – отродье Мари.

– Всё так, всё так, – приговаривала старуха, продолжая размеренно водить точильным камнем по лезвию рогового ножа. – Он-то ни в чем не виноват и старается быть полезным. Нам нужно дерево для хижин и лодок, и он его достает.

– Но как? – спросила Неттл. Она знала, что без особого разрешения в Глубокой Мари рубить деревья запрещено.

– Марь рассказывает ему, где найти деревья, которые повалила гроза. Иногда ему даже позволяют пользоваться топором. Он умеет находить с лесом общий язык.