Паучий дар

Несколько минут спустя Келлен и Неттл с сумками за спиной уже бежали по заросшей дороге, которая вела к дамбе. Мягкий солнечный свет полосовал золотом землю у них под ногами, заставляя вспыхивать зеленым густой пушистый мох и мерцая, будто нож в траве. Келлен осознавал, что они были как на ладони, но понимал, что выбора у них нет. Если они свернут на тропку поменьше, то с большой вероятностью свалятся в болото или потеряются в Мари.

Прошло несколько часов. За каждым поворотом открывался новый участок дороги, к которой с двух сторон подступал лес. Неттл все больше отставала, и паника все сильнее подтачивала терпение Келлена.

– Ты можешь?.. – начал он, а потом замолчал и сбавил шаг, пытаясь унять раздражение.

Неттл не могла идти быстрее, и он прекрасно об этом знал. Ее особенность и тот факт, что обычная ходьба требовала от нее сосредоточенности, ярче всего напоминали о себе, когда они куда-то спешили. Она медлила не потому, что хотела ему досадить.

Поскольку Келлен вырос в верхних землях, звуки леса были ему чужды и непонятны. Далекое, отдающееся эхом «тук-тук-тук». Смешливое журчание, которое напоминало песню ручья, но почему-то вдруг меняло тональность. Долгий свист и резкий гортанный кашель – Келлен очень надеялся, что их издавали птицы. Стоило ему об этом подумать, как Неттл остановилась как вкопанная и схватила его за руку.

– Слышишь? – шепотом спросила она.

Келлен навострил уши, но не услышал ничего, что могло бы объяснить ее внезапное волнение. Ни стука колес по камням, ни цокота копыт. Только таинственные звуки леса… которые почему-то стали громче. Звонкий свист сменился испуганными трелями. За спиной Келлена раздавались беспокойные вскрики и щебет, птицы громко хлопали крыльями, срываясь с ветвей, а жужжание насекомых нарастало, как гул воды в закипающем чайнике…

Неттл схватила его за руку и потащила к подлеску. Она нырнула в кусты, усыпанные желто-коричневыми цветами, и Келлен последовал за ней, чувствуя, как нити паутины гладят его по лицу. Он едва не захлебнулся густым цветочным ароматом, от которого на языке возник вкус гнилых яблок. Длинные мокрые листья заслонили ему обзор, так что теперь Келлен видел лишь небольшой участок заросшей дорожки.

Не было слышно ни звука приближающихся шагов, ни перестука откатившегося камушка. Вместо этого перед ними без предупреждения промелькнуло что-то черное и гладкое. Болотная лошадь неслась галопом, и всадник в черных одеждах прижимался к ее спине. Тихие, как мысли, они ускакали прочь и пропали из виду. Келлен осторожно выдохнул.

– Он ведь нас не заме… – прошептал он и оборвал себя на полуслове, когда пальцы Неттл впились в его руку. Она продолжала неотрывно смотреть на дорогу, напряженная, как натянутая струна.

Птицы по-прежнему беспокоятся, понял он. Они продолжали оглашать лес встревоженными криками. А потом очень близко раздался другой звук – негромкое хриплое шипение.

Болотная лошадь снова показалась на дороге; теперь она шла медленно, ступая бесшумно, как кошка. Галл сидел, наклонившись вперед и прижавшись ухом к ее шее, единственный глаз его был полуприкрыт: болотный всадник слушал. На лошади не было ни седла, ни поводьев, ни уздечки. Лошадь и всадник что-то заметили, что-то почуяли, о чем-то узнали. Поэтому они остановились и вернулись.

Холодные капли соскальзывали с листьев Келлену на волосы. Что-то ползло вниз по шее, щекоча кожу лапками, но он не осмеливался пошевелиться. Лошадь опустила морду к земле, словно хотела пощипать траву. Но вместо этого она открыла рот и с шипением втянула в себя воздух. Келлен впервые увидел, как она раздвинула губы, обнажив мерцающие зубы.

Все россказни о болотных лошадях, которые он когда-либо слышал, молнией пронеслись у него в голове. Все истории о том, что они сделают с тобой, если обманом заставят сесть на них верхом или подстерегут одного в лесу. Они запрыгнут на тебя, как кошка. Острыми, как лезвия, зубами разгрызут твои кости. Съедят тебя целиком, от макушки до пяток, раздирая на куски до тех пор, пока твое сердце не останется истекать кровью на болоте…

Галл выпрямился и устремил взор на куст, в котором прятались Келлен и Неттл. Болотная лошадь медленно сошла с дороги в подлесок, оказавшись в густой тени. Теперь они с всадником стали едва видны, за исключением тех мест, где рассеянные, неверные солнечные лучи касались одежды Галла, лоснящейся черной шкуры или блестящих глаз лошади.

Они подходили все ближе, и Келлену ужасно хотелось забиться поглубже в куст, но он заставил себя сидеть неподвижно. Рука Неттл тисками сжимала его запястье. Лошадь сделала еще один шаг к кусту – и прошла мимо, исчезнув из поля зрения Келлена. Снова послышался долгий шипящий вдох. Потом звук шагов, удаляющихся в лес, до того затих, что их можно было принять за шелест листьев, опускающихся на мох. Только когда Неттл наконец ослабила хватку, Келлен поверил, что Галл и порождение Мари наконец ушли.

Они выбрались из кустов обратно на дорогу. Их одежда и лица были в паутине и пятнах густо пахнущей темно-коричневой пыльцы.