Паучий дар

Чем дальше их троица уходила от Хавела, тем плотнее смыкались вокруг деревья. Вскоре фонари у них в руках остались единственным источником света. Мох свисал с веток роскошными серо-зелеными полотнищами. Воздух был напоен холодным, насыщенным запахом леса, в котором сливались воедино нотки гнили, острой зеленой свежести и аромат тысяч болотных цветов, раскрывавших в летних сумерках свои плотные шелковистые лепестки.

«Бежать навстречу опасности все-таки куда проще, – размышлял Келлен. – Тогда мне некогда было сомневаться и беспокоиться. Идти навстречу опасности – другое дело. Есть время поразмыслить, не совершаешь ли ты ошибку, не станет ли эта ошибка последней, что ты совершишь в своей жизни, и вспомнить, что еще не поздно передумать».

С каждым шагом его уверенность слабела. Когда небо налилось свинцом и десятки белых мотыльков принялись виться вокруг фонарей, только гордость мешала Келлену развернуться и дать деру.

* * *

За последние тридцать лет искомая поляна изрядно заросла. Трава вымахала чуть ли не до пояса, то тут, то там торчал гигантский чертополох или репейник. Деревья простерли ветви во все стороны и пытались соприкоснуться сучьями-пальцами. И все же между ними еще проглядывал рваный полог неба. Несколько звезд мерцали в вечернем тумане, а луна наблюдала за их троицей полуприкрытым желтым глазом.

Повесив фонари на деревья, Келлен, Неттл и Клевер сбились в центре поляны.

– Пора сообщить ей, что я здесь, – сказал Келлен. Вздохнул поглубже и запел.

Келлен пел нечасто. До того как у него сломался голос, ему говорили, что он хорошо поет. Но даже воспоминания об этих писклявых попытках смущали его. От недостатка практики его певческий голос загрубел и стал ужасно непослушным. А теперь вдобавок ко всему еще и дрожал от волнения.

Но песня, которую выбрал Келлен, и не должна была звучать красиво. Это была суровая песня ткачей, которую они напевали, когда дружной толпой, с дудками и дубинками, шли выбивать чью-нибудь дверь. Келлен представлял, как его дерзкая песня разносится по блестящим тропинкам на землях Бледной Мальвы, отдается эхом на влажных от вечерней росы прогалинах и колышет камыши.

Он едва успел закончить четвертый куплет, как над поляной стал сгущаться туман. «Она уже близко», – подумал Келлен испуганно и одновременно торжествующе. Клевер и Неттл резко вздрогнули и уставились в небо. На лице Неттл отразилось пристальное внимание: она снова вела безмолвный разговор с братом. Келлен поднял глаза вверх и с трудом различил серо-белые очертания кружащей над ними чайки. Интересно, что пытался сказать им Янник? Что он увидел?

Пока Келлен смотрел на небо, чьи-то ладони обхватили сзади его лицо и дернули так, что он упал спиной в высокую мокрую траву. Прежде чем Келлен успел сообразить, что происходит, его уже волокли по земле, держа за воротник так крепко, что он не мог издать ни звука. Лезвия травинок и листья чертополоха хлестали Келлена по щекам. На краю поляны веревка, обвязанная вокруг пояса, натянулась, заставив его остановиться.

Только тогда Келлен увидел, чья рука с длинными когтями вцепилась в его воротник. Он перестал бороться, и разум его уплыл в неведомые холодные дали. Глаза Бледной Мальвы сияли, как лунная дорожка на темной воде, и в то же время зияли глубокими ранами. Смотреть в них было невыносимо. Оторвать от них взгляд – невозможно. Ее кожа была бледной, жемчужно-серой и шелковистой, как рыбье брюшко. Губы цвета ядовитых ягод двигались, говоря что-то очень важное, но он никак не мог услышать…

Мокрые пальцы с длинными когтями сорвали шарф с головы Келлена. Что-то выпало у него из уха, и к нему наконец вернулся слух. Рот Бледной Мальвы скривился, и из глаз, полных света и тьмы, по щекам побежали блестящие дорожки слез. Ее рыдания заставили Келлена содрогнуться, словно земля заходила ходуном у него под ногами.

– Келлен! – закричал кто-то. А он лежал на спине, оцепеневший, и смотрел на едва различимую в небе луну. Неужели кричали оттуда? Звук в самом деле доносился откуда-то издалека.

Бледная Мальва продолжала тащить его в густую тень под деревьями, пусть и сбавила шаг. Зеленое платье облепило ее тело так, что казалось, будто оно поросло лишайником. Спутанные черные волосы лезли Келлену в лицо; в них застряли лепестки цветов и поблескивали мертвые стрекозы. Мир был полон боли, но Келлен знал, что все закончится, как только он погрузится во тьму. Если спрятаться от злобного взора луны, можно обрести успокоение. Или даже прощение.

Кто-то тянул за другой конец веревки, так что она врезалась ему в живот. Но тем людям явно не хватало сил, чтобы победить в этой схватке. Они не могли вытащить его обратно на свет.

– Нет! – завопила луна. Или же это была не луна.