Патруль вызывали?

– Это своеобразный обряд посвящения, – широкая улыбка расплылась по лицу Велло Пасти.

– И в кого же меня посвящают? – все еще не понимая, что происходит, спросил Морин.

– Неужели непонятно? – искренне удивился Ку Ши. – В командиры «Гала-4»!

– Подождите, – протестующе взмахнул рукой Морин. – А как же назначение Эрика?

– Нам не хотелось, чтобы на борт «Гала-4» поднимался новый командир, – ответил Тротт. – А потому мы с ребятами, посовещавшись, решили выдвинуть кандидатуру из собственных рядов. Меня выбрали большинством голосов, как наиболее дисциплинированного из всех.

– Ну, так что? – развел руками Морин. – Занимай командирское кресло.

– Послушай, Петя, мы же сделали это для тебя, – недовольно пробасил Кромов.

– Что вы сделали для меня? – посмотрел на бортинженера Морин.

– Нам совершенно безразлично, какое решение принял на твой счет Верховный суд, – сказал Пасти. – Ты был и остаешься командиром «Гала-4». Эрика мы произвели в командиры только для прикрытия.

– Я вполне доволен своей должностью пилота, – поспешил заверить командира Тротт.

– Нет, ребята, – протестующе взмахнул рукой Морин. – Спасибо, конечно, за доверие, но – нет!.. – Секунду подумав, Морин махнул обеими руками сверху вниз: – Я не собираюсь снова нарушать какие бы там ни было уставы, предписания и постановления!

Патрульные быстро переглянулись.

– Что ж, мы были готовы к такому повороту событий, – вполне обыденным, не вызывающим никаких подозрений голосом произнес Пасти и, осторожно отстранив Морина со своего пути, вышел из командного отсека.

Следом за ним, не глядя на Морина, направились и остальные патрульные.

– Эй, ребята! – выглянув в коридор, крикнул Морин. – Куда это вы направились!

– Подавать заявления о переводе в другие отряды, – обернувшись через плечо, ответил шедший последним Кромов.

– Да вы что, серьезно? – недоумевающе развел руками Морин. – Да стойте же, чтоб вас!..

Сорвавшись с места, он кинулся вдогонку за патрульными.

– Какого черта! – Морин схватил Кромова за плечо и развернул его лицом к себе. – Что вы задумали?!

– Мы останемся на «Гала-4» только в том случае, если его командиром будешь ты, – безапелляционным тоном заявил Пасти.

– Любые другие условия заранее считаются неприемлемыми и обсуждениям не подлежат, – добавил Ку Ши.

– У меня же имеется постановление Верховного суда! – возмущенно всплеснул руками Морин.

– А у нас – пустое командирское кресло, – ответил ему Тротт.

– Давай, Петр, не тяни волынку, – недовольно поморщился Пасти. – У нас всего-то двадцать минут до старта.

– Да чтоб вас всех!.. Грязь марсианская! – в сердцах выругался Морин.

– Узнаю нашего командира, – довольно улыбнулся Ку Ши.

СТРАСТЬ КОЛЛЕКЦИОНЕРА

Космос – на удивление скучное место, на девяносто девять процентов состоящее из пустоты. Для наглядности представьте себе большую, темную, пыльную комнату без окон и дверей. Где-то высоко, под потолком, которого не видно, горит несколько тусклых лампочек от карманных фонариков, – батарейки почти сели и тусклые огоньки вот-вот погаснут. На пол кто-то бросил парочку скудных пригоршней риса, щепоть гречки и несколько сморщенных фасолин. Если на фасолину случайно наступить, то она рассыплется на тысячи крошечных осколков, которые разлетятся в разные стороны. Единственное, что в какой-то степени может вселять оптимизм, так это мысль о том, что комната все время увеличивается в размерах. Если вы домовладелец, то можете постоянно увеличивать плату, взимаемую за жилье. А что, если вы сами снимаете эту комнату?.. Вот то-то и оно!

Большая часть материи рассеяна по космосу в виде пыли, – вспомните об этом, когда в очередной раз соберетесь устроить жене разнос за пыль под диваном. Порой эта пыль, – не та, что под диваном, а та, что в космосе, – собирается в ком, чтобы превратиться в звезду или, на худой случай, в планету. Что странно, в остальном мире пыли от этого меньше не становится. И это при том, что постоянно работают такие широко разрекламированные космические пылесосы, как черные дыры. Глядя на то, что творится, понимаешь, почему до сих пор не объявился тот, кто все это создал. А вы бы на его месте не боялись получить рекламацию с требованием возмещения морального ущерба?