Патруль вызывали?

— А что это такое? — спросил бортинженер так, словно только что впервые заметил неопознанное космическое тело, продолжающее идти на сближение с «Гала-4».

— Надеюсь, он скоро сам ответит нам на этот вопрос, — с несвойственным для него напряжением в голосе произнес Ку Ши.

Строки, мелькавшие на экране монитора, исчезли, оставив после себя однородное темное поле, на котором через пару секунд появилась крупная надпись на галактос: «БУДЬ ПРОКЛЯТ ТОТ, КТО ПОТРЕВОЖИТ ЭТИ КОСТИ».

После того как надпись на экране была прочитана, взгляды всех присутствующих сошлись на Ку Ши. Как полагали патрульные, он должен был дать ответ на вопрос, который уже не требовалось произносить вслух.

— Это эпитафия, — сказал после небольшой паузы КуШи.

— Похоже на то, — согласился с ним Морин.

— Ты хочешь сказать, что мы имеем дело с неким ритуальным захоронением? — спросил Тротт.

— Я в этом практически уверен, — ответил Ку Ши. — Подобный случай имел место во время шенского конфликта, но тогда его, по соображениям секретности, не предали гласности. Некий объект, по описаниям похожий на тот, что мы видим сейчас на экране, не подавая никаких опознавательных сигналов, вошел в зону боевых действий. Приняв его за противника, объект атаковали одновременно обе противоборствующие стороны. Естественно, вначале его попытались сканировать. Нам это сделать не удалось. Но позднее, когда с Республикой Шен было подписано мирное соглашение, один из шенских офицеров рассказывал мне, что за секунду до того, как на его корабле вырубилась вся автоматика, он успел заметить на экране сканера камеру, в которой лежал скелет человекообразного существа. Никаких живых существ, по утверждению шена, внутри объекта не было.

— И что это значит? — спросил Кромов.

— Это значит, что мы имеем дело с погребальным обрядом, который не исповедует ни одна из известных нам цивилизаций. Поскольку трудно предположить, что некая цивилизация, имеющая выход в космос и способная создать столь совершенную автоматическую систему, что мы видим перед собой, до сих пор никак не проявила себя, то логично сделать вывод: перед нами артефакт, оставленный цивилизацией гораздо более древней, чем все те, с которыми мы знакомы, но в настоящее время находящейся в упадке либо безвозвратно погибшей.

— Перед нами летающий гроб, — уточнил Кромов.

— Я бы назвал это сооружение мавзолеем, — поправил его Ку Ши.

— А откуда тебе известно о встрече с таким же объектом во время шенского конфликта? — спросил Тротт.

— В то время я проходил службу в отделе информационного обеспечения на военной базе Головачев-12, — ответил Ку Ши. — Все происходило, можно сказать, у меня на глазах.

— А что случилось после появления в зоне конфликта летающего мавзолея? — спросил Морин.

— Объект прошел через всю зону боевых действий. Ни одна из попыток остановить его к успеху не привела. Зато сам он уничтожил восемь шенских боевых кораблей и двенадцать наших. И всякий раз перед тем, как начать атаку, объект выводил на экран бортового компьютера обреченного корабля надпись: «Будь проклят тот, кто потревожит эти кости».

На несколько секунд в отсеке повисла напряженная тишина, нарушаемая только доносящимися из коридора завываниями аварийной сирены.

Молчание нарушил командир.

— Ты сразу не мог об этом сказать? — с укором произнес Морин.

— До тех пор, пока на экране не появилась надпись, я не был уверен, что объект, за которым мы наблюдаем, является космическим мавзолеем, — ответил Ку Ши.

— Теперь ты в этом уверен?

— Во всяком случае, никаких других идей у меня нет, — подумав, ответил Ку Ши.

— Отлично! — Морин обеими руками сдавил подлокотники командирского кресла. — Какой тип оружия использует мавзолей?

— Излучатель импульсного типа. Принцип его действия, как и вид энергии, используемой для нанесения удара, установить не удалось. Корабли, подвергшиеся атаке мавзолея, просто исчезали в огромной ослепительно белой вспышке после первого же точного попадания.

— Возможно, аннигиляция? — предположил Тротт.

— Ты представляешь, каким запасом энергии нужно обладать, чтобы послать хотя бы один импульс, способный полностью аннигилировать боевой корабль? — удивленно посмотрел на него Пасти.

Тротт молча пожал плечами.

— К тому же мавзолей обладал такой мощной защитой, что пробить ее не способен ни один тип оружия, используемого как нашими боевыми кораблями, так и кораблями шенов, — добавил Ку Ши.

— Ты хочешь сказать, что тот мавзолей, о котором ты рассказываешь, спокойно прошел через зону боевых действий и затерялся где-то в глубинах пространства? — спросил Кромов.

— Именно так, — кивком подтвердил его слова Ку Ши. — После потери двенадцати кораблей командование пришло к выводу, что лучше не пытаться снова уничтожить мавзолей, а освободить ему проход. На всем пути следования мавзолея в зоне пространства, контролируемого Галактической Лигой, были перекрыты трассы движения кораблей.

— В таком случае можно предположить, что мы имеем дело с тем же самым мавзолеем, который был зарегистрирован в зоне шенского конфликта, — высказал предположение Пасти.