Пастухи наваждений

Они ворвались под своды деревни. Наверху чернели опутанные веревочной паутиной дома. Ни в одном окне не мерцал свет, фонари горели лишь у пары дверей.

Какое-то сверхъестественное чутье подсказало Арлену, что ничего уже не исправить. Но он все равно заметался по сторонам, ища дозорных. Никого не было видно, и только у Зеленого Хранителя бледно золотилась цепочка огней. Они напоминали венок из желтых одуванчиков, какие девчонки часто плели брату.

— Фелан! — закричал Арлен и побежал туда. — Фела-а-а-а-а-ан!

Не останавливаясь, он пролетел мимо дозорных и в отчаянии уставился на шевелящиеся корни. По земле расползалось лоскутное одеяло яркого мха со звездочками оранжевого клевера. Под ним свернулись калачиками маленькие силуэты: один, два... четыре... восемь... десять… ровно дюжина — ватага и ее предводитель.

Лес принял детей в свои объятия.

— Фелан!.. — простонал Арлен и вцепился в мох, как в ненавистное наваждение.

Привыкшие вязать узлы сильные пальцы отодрали шмат желтой поросли. Показалась светлая голова: смешливая девчонка с крупной родинкой на щеке, подружка Фелана. Или теперь старуха? На глазах Арлена ее кожа сморщивалась, покрывалась пятнами. Волосы поседели, губы выцвели, веки стали ветхими, как старая бумага. Ее добровольно отданные годы утекали в Зеленого Хранителя, пробуждая на его ветвях почки.

Арлен отпрянул, безумно огляделся:

— Фелан! Где ты? — и бросился к следующему холму.

— Да что ты такое творишь? — схватил его старшина охотников.

— Я не позволю забрать брата! — Арлен врезал ему кулаком по лицу и шагнул к могучему стволу. — Слышишь?! Верни!..

Зеленый Хранитель ответил молчанием.

— Арлен! — к нему подбежал глава деревни. — Лес прогневаешь!

— Лес не заберет Фелана! — карие глаза Арлена почернели от гнева. — Сколько мы ему отдавали? Стариков, которым жить и жить! Больных — совсем не безнадежных! Он пиявкой присосался к нам и тянет, тянет, тянет!.. — он задохнулся от ярости.

Арлен вырвал из рук главы факел и швырнул в морщинистый ствол Зеленого Хранителя. Потом подскочил и сам, принялся бить кулаками по жесткой коре. Его попытались оттащить, но безуспешно. Тело Арлена наполнила незнакомая прежде сила. Он валуном врос в землю и продолжал молотить равнодушное дерево, сдирая костяшки пальцев в кровь.

Сердце клокотало у горла, в ушах звенело.

Лес забрал у Арлена отца. Лес забрал у Арлена мать. Лес не мог забрать у Арлена брата, маленького глупого упрямца, всем сердцем верившего в детские сказки!

Он был готов лечь вместо Фелана в ненасытные корни.

— Верни его... верни... — угрозы превратились в рыдания. — Верни!!!

Арлен ударил Зеленого Хранителя в последний раз и, закрыв лицо руками, сполз на землю.

— У те-ебя-я се-ердце-е во-ои-ина... — вдруг тихо проскрипело дерево.

Проклюнувшиеся из-под земли зеленые ростки осторожно коснулись одежды Арлена. Сквозь застилавшие глаза слезы он увидел свежую зелень и молодую кору. Побеги невольно напомнили ему о друзьях Фелана, и горло предательски сжало. Стайка, ватага, свора — они отдали жизни Зеленому Хранителю вместе с братом.

Арлен бессильно опустил руки с осознанием того, что не вправе решать за Фелана. У брата было горячее, смелое сердце, а он — маленький ничтожный человек, испугавшийся наваждения. Арлен подумал, что едва ли смог бы защитить Имоджену без помощи Леса, и со стыдом посмотрел на брошенный в Зеленого Хранителя факел.

Словно услышав эти мысли, ростки оплели его пальцы и запястья, плечи, потянулись к лицу. Арлен ощутил волну нежности и заботы — будто родители вернулись и снова заключили в свои объятия. Она поглотила его горе, ночной холод и сырой туман и повлекла за собой. Голоса жителей деревни растворились в ней и пропали.

Арлен стоял посреди заросшего высокой травой огромного поля и его окружали дети. Они едва держались на ногах, но бледные лица озаряли улыбки. Чувство, что нужно идти не останавливаясь, и бесконечные дорожные костры остались для них позади. Дети ходили по полю, снимали с шей ладанки, вынимали семена и бросали в жирную плодородную землю. Немыслимое дело — из нее сразу поднимались крохотные деревца, расплетаясь косами ветвей. Пышные кроны раскрывались навстречу небу.

От увиденного у Арлена перехватило дыхание. Лес вырастал прямо у него на глазах. Высокий, могучий, непоколебимый. Солнце падало сквозь листву и разбегалось сияющими узорами по траве. Дети ходили между деревьев и смеялись. Их радость — яркая и незамутненная, на которую способен лишь ребенок — заполняла всё вокруг. Они делились ей от чистого сердца и, отдавая ее, таяли, сливаясь в единое целое с Лесом. Тем самым, который на долгие века приютил беженцев.

Дети возвели несокрушимую стену от наваждений. В память о них в центре Леса поднялся Зеленый Хранитель. Великий страж, принимающий любого, готового поделиться частью себя ради спокойного дома для других.

Лес взрастило не колдовство воителей. Он родился из волшебства людей, никогда не подымавших оружия. Они отринули жестокость и простили своих покорителей. Их доброта подарила неистовым воинам место, где те нашли спокойствие и мир.