Пассажир без билета

— Паскуды, вот и сбежали. Переманил их один подлец. Из-за них пришлось в чемпионат вступить.

— Как? — не понял Левка.

— Очень просто. Я последние годы работаю только как клоун, акробат и атлет. Мне бороться невыгодно, пойми! Я за «атлета» как за аттракцион получаю плюс еще за три номера. И плюс еще жена со мной работает! Опять же гроши. А с борьбой, с большой программой невыгодно ездить. Нужно так: людей меньше, грошей больше. Кумекаешь? И столько сил не тратишь, как в борьбе.

Глаза Дойнова засверкали, он встал со стула и заходил по комнате.

— У нас теперь свое дело будет, повыгодней. Бригада будет что надо! Загибай пальцы. Я атлет — раз. Я «красота фигуры» и «колесница» — два. Я с пацанкой акробатический этюд «поддержки» — три. Я с Паничем клоунаду — четыре. Панич-баян — пять. Панич — «человек-фонтан» — шесть. Панич-конферанс — семь. Ты «человек-змея». Жонглеров Павла и Валерию Абашкиных возьмем, у них два салонных номера. Сколько пальцев загнул?

— Десять.

— Выходит, десять номеров программы. Плюс мой аттракцион. А народу всего четыре артиста да вы двое. Дешево и сердито. Варишь котелком?

— Варю… А что прежние ребята у вас делали?

— Пацан со мной этюд, а паразитка — каучук. Жаль, что их костюмы для работы вам не подойдут. Все наоборот получается: ты будешь каучук, а она этюд. Придется новые шить. Опять расходы. Опять нужны гроши. Но ничего, выдюжу!

— А почему вы сейчас в цирке на арене не работаете?

— Так… Есть причины… — уклончиво ответил Дойнов. — У нас же лафа будет. А там что? Где условия? Нешто их будешь иметь? Там человеку заработать как следует не дадут. Будут посылать по разнарядке куда хотят да еще, не дай бог, в коллектив засунут. А у нас житуха вольная. По морям, по волнам, нынче — здесь, завтра — там. Куда захотел, туда и поехал. Вольные птицы. Кумекаешь? Варишь мозгой? То-то!..

Ребята вернулись в детский дом очень поздно. Прощаясь с Сабиной, Левка сказал:

— Дураком надо быть, чтобы от такого человека, от такого знаменитого артиста убежать!

На лестничной площадке его поджидал Миша.

— Ну как? — спросил он с волнением. — Говорил насчет меня?

— Говорил. Ничего не выйдет, Миша… Он сам клоун… И жена его клоун…

— Жаль… А я-то надеялся… Так надеялся… — тяжело вздохнул Миша и сильно закашлялся.

Глава восьмая Левка становится «человеком-змеей»

На другой же день Дойнов забрал Левку и Сабину из детского дома. Репетировать начали во дворике.

— Каучук — особый жанр, — объяснил Левке Дойнов. — У тебя должны расходиться позвонки. Но не слушай, ежели кто треп пустит, что это для роста плохо. Болтают.

— Как? — испуганно спросил Левка.

— Не бойсь. Ты знаешь, что каждый человек к вечеру становится ниже ростом?

— Ну да? — не поверил Левка.

— Не слыхал, темнота? За счет жидкости между позвонков. За день человек находится, намыкается, его позвоночный столб на сантиметр-полтора дает усадку. Отдохнет тело за ночь, утром снова подлиньше стал. На себе проверь! Смерься утром и вечером — увидишь. А ежели артист, кто работает каучука, повиснет руками на турнике, расслабит мышцы, повисит минуты две, то его тело вытянется на десять-пятнадцать сантиметров, а то и поболе. Так должно стать и у тебя. Потренируемся. Ничего страшного. Увидишь. Помять тебя, конечно, придется. Но коли артистом решил стать — держись!

Дойнов поставил побледневшего Левку лицом к себе. Левка сделал мостик. Дойнов с силой потянул его за плечи. Мальчик вскрикнул.

— Терпи! Твоя башка должна лечь на задницу! Гнись назад! Гнись! Сызнова гнись!

Дойнов опять больно надавил, и Левка еще раз вскрикнул от боли.

— Не бойсь! Не сломаю! Теперь садись на пол.

Громадина борец всей своей тяжестью стал давить на мальчика сверху, мять ручищами. Эта пытка продолжалась около двух часов. Вспотевший, измученный, Левка к концу репетиции еле дышал.

— Теперь сходим в баню, попаримся как следует, потом обедать. Любишь париться-то? Молодец!

— Потри спину, — попросил в бане Дойнов.

Левка принялся намыливать огромную мускулистую спину атлета, изо всех сил натирать ее мочалкой. И тут взгляд его упал на изуродованные уши борца. Левка подумал:

«А может, набрехал Мишка, что у борцов уши жесткие? На вид они совсем мяконькими кажутся… Может, он ничего не знает про уши-то? Просто отцу поверил… Вот бы пощупать… Нет, неудобно… А момент самый подходящий… Когда еще такой будет…»

Уши-пельмени были совсем рядом. Они дразнили, манили… Левка слегка ткнулся в них носом, но ничего не почувствовал. Решившись, наконец, он как бы ненароком задел намыленной мочалкой правое ухо Дойнова, схватился за него двумя пальцами, быстро ощупал сверху вниз.

«Действительно, как из камня. Одни хрящи. Не сбрехал Миша. Может, и насчет борьбы они с отцом правы?..»

— Ты чего? — удивился Дойнов.

— С ушей мыло снял, — сказал довольный своей находчивостью Левка и спросил, осмелев:

— Это у вас крестик золотой?

— Ясное дело, золотой.

— Значит, вы в бога веруете?

— Кто же не верит в бога? Одни чмуры. Я еще и ладанку ношу А ты неверующий?

— Неверующий.

— Ну и охламон, выходит.