Пардус

Никита побежал на знакомый голос. Повернув за угол, он оказался в большом зале. Вдоль стен вздымались гигантские стеклянные колбы с застывшими в них телами. В прозрачной жидкости плавали настоящие монстры. При виде их Никита сразу вспомнил о Гидеоне.

Твари с чешуйчатой кожей, длинными щупальцами и острыми когтями окружали его со всех сторон. Возможно, они тоже когда-то были людьми, а может, их вырастили специально для целей "Черного Ковена". Глаза монстров были закрыты, они не подавали признаков жизни.

Дверь за спиной Никиты гулко захлопнулась. Он обернулся и увидел Брамина. За его спиной возникло еще трое оборотней, двое мужчин и женщина.

— Где остальные? — спросил Никита.

— А нам больше никто и не нужен, — ответил Брамин и, сунув руку под куртку, вытащил пистолет. Снял его с предохранителя и прицелился в Никиту.

— Что ты делаешь? — растерялся Никита.

— То, что давно следовало сделать, — ответил вожак Парда и выстрелил.

Никита проворно прыгнул в сторону и нырнул за один из баков. Пуля ударила в стену и отскочила.

— Так это ты! Все вы… — догадался Легостаев. — Вот кто стоит за всеми покушениями!

— Летиция обещала хорошо заплатить за твою смерть, но рано или поздно я сделал бы это бесплатно. — Брамин двинулся в его сторону. Его люди остались караулить у двери. — Видишь ли, Наследник, мне совершенно не хочется освобождать место вожака. Мне нравится управлять Пардом, и я не собираюсь отдавать власть кому-то вроде тебя.

Снова грохнул выстрел. На этот раз пуля, отскочив, врезалась в стеклянную колбу над головой Никиты. Стекло треснуло, и несколько сотен литров физиологического раствора хлынуло на пол. Следом вывалился монстр и неожиданно вяло пошевелился. Никита в ужасе бросился к другому баку.

— Нашей стае не нужен новый вожак, — продолжал Брамин. — Мои люди вовсе не жаждут возвращения прародителя, им и так неплохо живется. Кому охота, чтобы какой-то древний мертвый маньяк начал диктовать нам свои условия и вводить свои порядки? Мой отец рассказывал мне о правлении Иллариона, а он слышал эти рассказы от своих родителей.

Черноруков правил Пардом железной рукой. Нам это надо? А не станет тебя, не сбудется и пророчество. Для призрака просто не найдется подходящего тела. Если Летиция еще и заплатит нам за убийство, выгода очевидна!

— Логично, — согласился Никита.

Но погибать ему все равно не хотелось. Он выглянул из-за бака в поисках возможных вариантов бегства, но из зала вела всего одна дверь. И ее охраняли три оборотня.

Выстрел разнес еще одну колбу, и еще один монстр очутился на полу. На каменных плитах разлилось озеро остро пахнущего раствора.

— Сколько мне еще тратить серебро?! — взревел Брамин. — Вы, трое, хватайте его и тащите сюда!

Оборотни двинулись к Никите. Но едва они отошли от двери, как та распахнулась, и в зал стремительно вошла Иоланда. Ее лицо было искажено от ярости. Глаза горели холодным голубым огнем, губы сжались в тонкую полоску. Ее черные одежды развевались, словно от сильного ветра.

— Темная госпожа? — испугался Брамин. — Вы здесь…

— И нисколько об этом не жалею. Я услышала все, что хотела, — ответила она. — Значит, это вы пытались убить его?

Вместо ответа Брамин вскинул руку и выстрелил в нее.

Иоланда даже не шелохнулась, лишь холодно усмехнулась. Из кончиков ее пальцев выдвинулись почти метровые лезвия. А сама женщина превратилась в черный смерч, размытую, едва видимую фигуру.

Она пронеслась по залу, и люди Брамина завопили от ужаса. Их крики резко оборвались, на пол рухнули уже безжизненные тела, истекающие кровью.

Брамин кинулся прочь, но черный вихрь настиг и его. Никита только видел, как его рука, все еще сжимающая пистолет, отлетела в сторону и упала рядом с одним из бесчувственных чудовищ.

Иоланда замерла посреди зала, и ее одежды перестали шевелиться.

— Подойди ко мне, Наследник, — позвала она. — Больше тебе нечего опасаться.

— Отнюдь, — раздалось вдруг позади нее.

В зал вошла леди Летиция, глава "Белого Ковена". Она была в ослепительно-белом кожаном костюме и белом долгополом плаще. В руке Летиция держала длинную серебряную шпагу с белой костяной рукоятью. Она лишь мельком взглянула на то, что осталось от Брамина и его людей.

— Проследила за своими наемниками? — с усмешкой поинтересовалась Иоланда.

— Как и ты, ведьма.

— Большая ошибка с твоей стороны.

— Оборотни, — презрительно бросила Летиция. — Жалкие драные кошки, на которых ни в чем нельзя положиться. Все приходится делать самой!

— И вы здесь, — злобно произнес Никита. — Это Брамин рассказал вам, куда мы направляемся?

— Хоть в чем-то он оказался полезен. Я понятия не имела, что "Черный Ковен" развернул здесь такую бурную деятельность. Ничего, я покончу со всеми. А начну с тебя, Наследник. Ведь ты — главная цель моего появления.

Выставив перед собой шпагу, она шагнула к Никите. На ее поясе висел пистолет, и Легостаев не сомневался, что и он заряжен серебром.

— Не слишком ли ты самонадеянна?! — Иоланда, щелкнув когтями, словно лезвиями ножниц, устремилась ей навстречу.