Татьяна и Никита выехали рано утром, когда родители Легостаева еще спали. Девушка заехала за другом на машине, что не могло не радовать. Никита вообще впервые ехал в Клыково на машине, до этого приходилось добираться исключительно на автобусе либо на электричке. Во время одного такого путешествия Никита и познакомился с Цирцеей и Орестесом Сэнтери — он до сих пор не мог вспоминать без содрогания о той встрече. Солнце медленно поднималось над лесом, день обещал быть ясным и безветренным. Отличная погода для путешествия за город.
— Павел Васильевич недавно о тебе спрашивал, — сказала Татьяна, глядя на дорогу.
— С какой стати? — напрягся Никита.
— Я и сама не поняла, — призналась девушка. — Мне кажется, он где-то видел нас вместе. Интересовался, что нас связывает. Я сказала, что мы встретились случайно и просто поддерживаем приятельские отношения.
— И он тебе поверил?
— Сомневаюсь. Иногда он задает мне такие вопросы, что я не знаю, как на них ответить. Он ведь очень проницательный, а вокруг творится столько всего странного.
— Я не видел его со дня похорон Ксю, — тихо произнес Никита. — Даже странно, что он не вызвал меня на допрос. Мы с ней были так близки, и он прекрасно это знал. До сих пор неизвестно, как вышло, что Ксю тогда оказалась в окрестностях Клыково. Панкрат расспрашивал моих родителей, но они сказали, что я ночевал дома, на том все расспросы и прекратились. Папа с мамой ведь не в курсе моих ночных вылазок.
— Павел Васильевич посоветовал мне держаться от тебя подальше. Видимо, он что-то подозревает, — сказала Татьяна. — Значит, лучше и тебе не попадаться ему на глаза.
— Я буду стараться изо всех сил, — пообещал Никита.
Они промчались мимо указателя поворота на клинику "Геликон", расположенную посреди леса, мимо знака с надписью "Клыковские пещеры". Знакомые названия, с которыми у обоих были связаны не слишком приятные воспоминания. Из лечебницы когда-то сбежала Ядвига Савицкая, которая пыталась убить Никиту. Там же работал приемный отец Татьяны, создавший широко известную в узких кругах сыворотку "Спящая красавица". В пещерах Клыково Никита сражался с Сэнтери, а Татьяна в этом городке едва не лишилась лучшей подруги. А еще здесь погибла Ксения.
До места назначения ребята добрались очень скоро. Татьяна оказалась хорошим водителем, а ее машина была куда быстрее рейсового автобуса. Городок Клыково встретил их красивыми тенистыми улочками. Народу везде было немного.
В поисках нужного адреса Татьяна пересекла площадь городка, объехала несколько кафе и магазинов. Наконец они нашли нужную им улицу. Ветви деревьев низко склонялись над узкими тротуарами, маленькие одноэтажные домики, разделенные заборами, стояли тесно друг к другу. Позади домов виднелись небольшие приусадебные участки.
Остановившись возле искомого дома, Татьяна и Никита вышли из машины и постучали в дверь. Им открыл неопрятный старик лет семидесяти.
— Опять ты, Устинья! — сварливо крикнул он. — Сказал же, денег не дам! Ой… А вы еще кто такие?
— Простите за беспокойство, — сказала Татьяна. — Мы ищем кого-нибудь из семьи Степановых…
— Степановы? Ну вы вспомнили. Они тут не живут уже очень давно, — быстро ответил старик.
— Нам это известно, но, возможно, вы знаете, куда они переехали?
— Не они… Она, — немного подумав, ответил хозяин дома. — Родители давно умерли, в последнее время здесь жила их дочь. Но и она съехала уж лет тридцать назад, если не больше. С тех пор мы с внучкой здесь и живем.
— И ее нового адреса у вас нет? — поинтересовался Никита.
— Знаю лишь, что она переехала в Санкт-Эринбург. Да вам лучше с моей соседкой поговорить! — спохватился старик. — Они ведь дружили когда-то, может, ей больше моего известно?
Он вышел на крыльцо и указал на соседний дом. По участку среди плодовых деревьев расхаживала женщина средних лет, обрезая лишние ветки садовыми ножницами.
— Эй, Лен! — крикнул он. — Поможешь ребятам? Они тут Степановой интересуются! Прежней жиличкой, подружкой твоей.
— Так мы не общались уже лет тридцать, — недоуменно ответила женщина, приближаясь к ограде. — А зачем вы ее ищете?
— Да просто небольшое исследование, — улыбнулась Татьяна. — Для школы. Пытаемся выяснить кое-что.
— О, это, наверное, из-за ее научной работы, — догадалась женщина.
— Точно, — тут же подтвердил Никита. — А она наукой занималась?
— Да, даже институт когда-то окончила.
— Почему она уехала из Клыково?
— А что ей тут делать? Городок маленький, тихий. Провинция! А она хотела какими-то исследованиями заниматься. Увлеклась ученым профессором. Сначала просто мечтала в его лаборатории работать, а потом и вовсе влюбилась в него по уши. За ним в город и уехала.
Татьяна и Никита переглянулись.
— А фамилии профессора не помните? — холодея, спросил Никита.