Пардус

Никита медленно поклонился наставнику, уперев ладони в колени.

— Не иначе, мохнорылая балерина явилась за очередной порцией мудрости, — весело усмехнулся Канто. — Мудрости, которую обычно вбивают в голову сухой бамбуковой палкой.

— Я пропустил пару занятий, — виновато произнес Никита.

— Пару десятков, если быть точнее, — нахмурился кицунэ.

— Ты не обиделся? Меня беспокоит выражение твоего лица.

— Обида подобна фальшивой монете. Пусть нам ее настойчиво предлагают, но брать ее мы не должны.

— Чего? — не понял Никита.

— Ничего. Никаких обид, но наука сегодня будет еще более жесткой, чем обычно. Чтобы восполнить пробелы в твоих знаниях.

— Куда уж более?! — возмутился Никита. — И вообще, я пришел поговорить. Мне просто необходимо с кем-то посоветоваться…

— О, мы поговорим, мохнорылый. Но сначала я должен убедиться, что ты не растерял своих навыков. Ведь ты тот еще остолоп!

Канто едва заметно шевельнул рукой. Из рукава его кимоно что-то вылетело и понеслось прямо в лицо Никите. Юный оборотень распластался на татами. В тот же миг в стену за его спиной вонзилась стальная звездочка-сюрикен.

— Неплохая реакция, — констатировал сенсэй. — Видимо, ты еще не такой пропащий, как я думал. Итак, настоящий меч или деревянный?

— Деревянный, — с тоской проговорил Никита, вспомнив, как Канто не раз отделывал его бамбуковым мечом. — Настоящим ты меня прикончишь, пожалуй.

— Тебе бы только жаловаться, — заявил старик, отходя к стойке с мечами.

— Гордей выходил на связь?

— Все разговоры потом, — отмахнулся сенсэй.

Он вытянул из стойки длинный бамбуковый меч и бросил Никите. Легостаев поймал его на лету и пару раз взмахнул в воздухе, приноравливаясь. Неясная тень мелькнула неподалеку, и Никита едва успел подставить меч под удар. Треск палок разнесся по всему залу.

Удар, выпад, снова удар и резкий разворот. Полшага назад и снова в атаку. Никита быстро вспоминал навыки ведения боя. А Канто не давал ему ни секунды передышки. Откуда только у старика столько энергии?!

Выпад в лицо, прыжок, отражение удара и новая атака. Скоро с Никиты пот лился градом, а Канто лишь посмеивался, нанося юному оборотню удар за ударом. Конец его меча ткнул Никиту в живот. Парень отскочил, развернулся и ударил сам, одновременно взмывая в воздух. Но Канто легко отбил удар, пригнулся, когда оборотень пронесся над ним, а затем наподдал вдогонку, да так, что Никита впечатался в стену и сполз по ней на пол.

— Меч в твоих руках так и останется бесполезной палкой, если ты не научишься сражаться, — хмыкнул старик. — Удиви меня, балерина! Покажи мне что-нибудь поинтереснее своих прыжков и пируэтов!

Никита зло зарычал и снова прыгнул на него, замахиваясь палкой. На миг он завис над стариком, отбросив на стену тень. И эта тень была очень похожа на силуэт дикого зверя, летящего в смертельном прыжке. У Канто удивленно расширились глаза.

Опять атака, удар за ударом. Никита едва касался ногами пола, снова и снова взмывая к потолку. Но с каждым новым ударом меча Канто все больше загонял его в угол. Никита крутился волчком, отбивая выпады.

Мощный выброс адреналина очистил его разум и мысли, он сосредоточился лишь на поединке. История с Яной и Форкисом, покушение, предстоящее воплощение Иллариона, "Черный Ковен" — все словно отошло на второй план. Сейчас ему было не до этого.

— Хорошо, — произнес вдруг Канто, словно прочитав его мысли. — Вот теперь я вижу, что ты внял моим советам. Не думай ни о чем, нападай!

И Никита снова напал, осыпав его градом ударов. Ни один не достиг цели, но Канто, к большому удовольствию Легостаева, пришлось несладко. Старик носился по всему залу, уворачиваясь от его выпадов. Но стоило Никите замешкаться всего на мгновение, как он сразу получил сильный удар по пальцам. Взвыв от боли, тряся ушибленной рукой, он отшвырнул меч, выпустил когти и ринулся на Канто, словно большой дикий кот.

— Ну наконец-то!

Старик хитро рассмеялся и, взмахнув рукавами кимоно, сделал крошечный шаг назад. Никита врезался в стойку с мечами, опрокинул ее и рухнул на деревянные палки. Канто тут же вскочил на него верхом. Никита почувствовал, как острое колено старика уперлось ему сзади в шею, прижав лицом к шершавому полу.

— Довольно, — удовлетворенно произнес старик. — Сегодня ты добился успеха, но этого мало. А еще я чувствую в тебе что-то, чего не замечал раньше. Ты все больше похож на зверя. Что, мертвяк стал сильнее, чем прежде?

— Да. — Никита тяжело дышал. — Последнее время я постоянно слышал его в своей голове.

— Что изменилось?

— Одна ведьма подарила мне оберег, который не подпускает ко мне призрака.

— Ясно… Но тем не менее мертвяк где-то совсем рядом. Я ощущаю его, — мрачно кивнул Канто и отпустил Никиту. Протянув парню руку, он помог ему подняться. — Дело плохо. Если он так близко…

— Потому я и пришел. Я меняюсь… И боюсь этого. Можно ли как-то это остановить? Мне сказали, что оберег не сможет прятать меня вечно.

— Я лишь старый оборотень. В магии не сведущ, — развел руками Канто. — Но ты и впрямь стал сильнее. И наконец сделал то, чего я давно от тебя добивался. Отбросил меч и выпустил когти.