Рухнув на колени, Кимико принялась копошиться в ранце в поиске тех самых злополучных кусачек. Переходники, батарейки, отвёртки, провода, платы, чипы - девушка вываливала на песок килограммы всякой технической шелухи. Внезапная магнитная аномалия и не думала закругляться: невидимые тайфунчики стягивали железные кресты в центр, оставляя за собой кротовьи подкопы. Вскоре их скопилось под полсотни - кресты походили на пучки спиц, воткнутых в клубок. Родион будто вовсе не замечал того, что происходит: он всецело прилип к биноклю, а бескровные губы его нашёптывали заветное «Квазар, мы уже идём. Квазар, мы уже идём».
- Крошка, ты там скоро? - голос Мариус начинал брать свирепые ноты. Он не мог оторваться от звенящих крестов: эта мрачная картина засасывала его внимание тяжёлым водоворотом. Железный клёкот кузнецов, пакующих мечи, сдавливал сухожилия цепями.
- Уже почти.
- Поживее.
- Да стараюсь я, стараюсь.
Земля вздымалась с глухим «блых-блых», норовя изрыгнуть из своего чрева нечто чудовищное. Едва эти ассоциации подобрались к воображению Давида, как куча песка и чернозёма в эпицентре аномалии взорвалась. Она разлетелась комками глины, камнями и пеплом – словно фугасный снаряд соприкоснулся с землёй.
- Ну началось... - протянул Давид, упирая приклад гвоздомёта в плечо.
За спиною бодро щёлкнули плоскогубцы.
- Готово! - воскликнула Кимико.
Мариус обернулся к Родиону. Выхватив бинокль, он отвесил монаху пинка и пихнул его под забор:
- Полезай живее, окаянный самоубийца.
Из воронки высунулись шесть длинных металлических рук. Издали они походили на паучьи лапы. Пальцы вонзились в грунт с грохотом экскаваторных ковшей. Следом показались два стальных уса, вьющиеся точно щупальца. Из-за горы песка высунулся рогатый череп, за ним – ряды рёберных рельс. Весь этот остроконечный металлолом громоздился под панцирем: жук-могильщик размером с танк всецело состоял из отработанных боеприпасов. Гильзы, пули, гвозди, шрапнель. Давид сделал осторожный шажок назад: именно из панциря и торчали кресты. Подобно знамёнам поверженных воинов. Подобно гарпунам охотников, что уже никогда не вернутся домой. По носу ударил едкий запах разлагающейся плоти. И девушка, и монах уже находились по ту сторона забора.
- Давид, поторопись! – вскричала японка.
Дважды повторять не пришлось - Мариус припал к земле, как под обстрелом. Перебирая ногами, полез через дыру. Чудовище издало циркулярный рёв: от раздирающего перепонки скрежета едва не закровоточили уши. Защёлкали щеколды точёных клыков. Стальной ус хлестанул по песку и скрутил ногу Давида.
- Еба!.. – Мариус едва успел схватиться левой рукой за колючую проволоку. Шипы впились в ладонь, кровь пропитала рукав. Наведя гвоздомёт на монстра, Давид зажал спусковой крючок – несколько гвоздей с лязгом примагнитились к железному хитину. Хоть бы хны. Щупальце выпрямилось; казалось, натянутая струной проволока вот-вот пройдёт сквозь пальцы и оставит на месте фаланг обрубки. Схватив Давида за руку, Кимико потащила его на себя. Безуспешно - цельнометаллический скелет-могильщик был в разы сильнее крошечных человеческих букашек.
- Ладан! Попробуй накапать на гвозди! – на последнем издыхании гаркнул Мариус и швырнул гвоздомёт Родиону.
На монахе лица живого не было. Тот принялся вертеть пушку в поисках защёлки, открывающей магазин. Под прикладом? Ни винтика, ни заклёпки. На рукояти?.. Где же она? Чудище застрекотало с яростью оборванного высоковольтного провода. Второй ус пополз к Давиду подобно анаконде. С пилообразных жвал начал сочиться вязкий гудрон.
- Да бля-я-ять... – взвыл Мариус.
Щёлкнула пружина: крышка магазина отскочила, оголив ряды гвоздей. Родион тут же принялся капать на них ладан. Тот таял медленно, словно назло. Сморщенные пальцы дрожали. Путались, точно потревоженные червяки. Второй ус неторопливо обвил поясницу, и Давид почувствовал себя натянутой бельевой верёвкой. Жизнь пронеслась перед глазами в тот момент трижды. Чудище приподняло передние лапы; блеснули в зелёном полумраке зазубрины для вспарывания жертв. «Каково там, в этом железном желудке? – Мариус даже зажмурился. - Прожуёт или целиком заглотит?»
- Дай сюда! - Кимико выхватила у Родиона гвоздомёт. Взяв монстра на прицел, девушка гашеткой выпустила в него всю обойму. Один из гвоздей угодил точь-в-точь в пустую глазницу. Могильщик разразился рыком. Усы-тросы ослабили хватку и принялись елозить по рогатому черепу, как языки, что зализывают рану. Давид воспользовался моментом. Переворот, рывок – и он буквально просочился сквозь паутину срастающегося забора. Подъём - и вот он уже на территории депо, принимает в руки спасительный гвоздомёт.
- Спасибо, крошка. Если бы не ты... – взглянув на окровавленную ладонь, Давид фыркнул. – Ух, зараза, почти слопала...
- Нужно добраться до Квазара, - перебил его Родион.