Парадокс времени

Артемис попятился от нависшей над ним кошмарной копии матери. Джуджу визжал и бился в его руках, но Артемис крепко держал его, машинально поглаживая по поросшей мягкой шерстью макушке.

— Отдавай животное, — потребовала Опал. — У тебя нет выбора.

Артемис сжал горло Джуджу между большим и указательным пальцем.

— А мне кажется, есть.

Опал пришла в ужас.

— Ты не станешь убивать невинное существо!

— Я уже проделывал это раньше.

Пикси заглянула ему в глаза.

— Но повторить не сможешь, Артемис Фаул. Интуиция подсказывает мне, что ты не такой бессердечный, каким пытаешься казаться.

Она не ошиблась. Артемис не смог бы причинить вред Джуджу даже ради того, чтобы остановить эту безумную. Впрочем, сообщать об этом Опал Фаул не собирался.

— Я бессердечный, пикси. Поверь мне. Попробуй при помощи своей хваленой магии залезть мне в душу.

Его тон заставил Опал задуматься. В голосе чувствовалась решимость, поступки юноши становилось все труднее просчитывать. Может, не стоило так неосторожно играть с ним.

— Хорошо, человек. Отдай мне животное, и я пощажу твоих друзей.

— У меня нет друзей, — парировал Артемис, хотя понимал очевидность подобного блефа.

Опал провела здесь не меньше нескольких дней и, вне всякого сомнения, успела взломать системы наблюдения и безопасности.

Ангелина-Опал задумчиво почесала подбородок.

— Гмм… нет друзей. Кроме эльфийки из ЛеППРКОНа, отправившейся с тобой в прошлое, и, конечно, демона-колдуна, вернувшего тебя оттуда. Не говоря уже о громиле охраннике с его громко гремящей пушкой.

«Аллитерация, — отметил Артемис. — Она играет со мной».

— Впрочем, — задумчиво произнесла Опал-Ангелина, — дворецки вряд ли можно считать твоим другом. Скорее моим.

Это заявление не могло не насторожить и, возможно, соответствовало истине. Артемис, считавший себя большим специалистом по языку жестов и предательским нервным тикам, был совершенно сбит с толку этим безумным вариантом собственной матери.

— Дворецки не стал бы по собственной воле тебе помогать!

Опал пожала плечами. Замечание было справедливым.

— А кто говорит о собственной воле?

Артемис побледнел.

«Ого».

— Позволь объяснить, что именно произошло, — произнесла Опал ласковым тоном. — Я покопалась в мозгах у своих помощничков, дабы они не могли донести на меня, и отправила их на шаттле в Гавань. Потом воспользовалась твоим же временным туннелем, прежде чем он успел захлопнуться. Учитывая мои способности, это оказалось нетрудно. Ты даже не потрудился защитить вход заклинанием.

Артемис щелкнул пальцами.

— Так я и знал, что упустил из виду какую-то мелочь.

Опал едва заметно улыбнулась.

— Восхитительно. Достаточно быстро я поняла, что все равно всю ответственность за эту историю возложили — или возложат — на меня, поэтому покинула туннель на несколько дней раньше и потратила это время на ознакомление с твоими близкими: матерью, отцом, Дворецки.

— Где моя мать? — крикнул Артемис.

Гнев молотом крушил изнутри ледяную броню внешнего безразличия.

— Рядом с тобой, мой мальчик, — пропела Опал голосом Ангелины. — Я тяжело больна и хочу, чтобы ты отправился в прошлое и поймал для меня волшебную обезьянку. — Она глумливо расхохоталась. — Люди такие идиоты!

— Следовательно, изменяющие внешность заклинания тут ни при чем?

— Конечно нет, придурок. Я прекрасно знала, что Ангелину будут осматривать. Упомянутые тобой заклятия работают только на уровне кожи, и даже мастер моего класса способен поддерживать их лишь весьма непродолжительное время.

— Значит, моя мать не умирает? — Артемис уже знал ответ, но хотел лишний раз убедиться в правильности своей догадки.

Опал заскрежетала зубами, разрываясь между нетерпением получить животное и желанием продемонстрировать гениальность своего плана.

— Пока нет. Но скоро нанесенный ее организму ущерб станет необратимым. Я овладела ее сознанием с расстояния — это высшая форма гипнотических чар. Благодаря своим способностям я могу управлять ее внутренними органами. Симуляция чаротропии — детские игрушки. А когда маленький Джуджу окажется у меня, я смогу открыть собственную дыру во времени.

— Значит, ты где-то рядом? Я имею в виду, настоящая.

Опал надоело отвечать на вопросы.

— Да. Нет. Какая разница? Я выиграла, ты проиграл. Смирись с этим, или все умрут.

Артемис незаметно отступил к выходу.

— Игра еще не окончена.

Из-за двери доносились шаги и какое-то странное поскрипывание. Артемис подумал про тачку, но он плохо разбирался в садовых инструментах.

— А по-моему, окончена, — лукаво произнесла Опал.

Тяжелые створки содрогнулись от ударов снаружи. Сгорбленный и дрожащий Дворецки, едва передвигая ноги, вкатил тачку в комнату.

— С ним пришлось изрядно повозиться, — сказала Опал почти с восхищением. — Я загипнотизировала его, но он отказался убивать твоих друзей. У дурака едва сердце не лопнуло. Я только и смогла заставить его найти бочку и заполнить ее жиром.

— Чтобы подавить их магию, — высказал предположение Артемис.