Парадокс Атласа

– А, – протянул Атлас. – Вовсе не слежу. Скорее приглядываю. Из добрых побуждений, – подчеркнул он. – После того как мисс Мори и мистер Нова недавно выбрали мистера Эллери объектом довольно бесцеремонного опыта с проникновением.

– Вот как? – невинным голосом поинтересовалась Париса.

Атлас старательно сохранял невыразительное лицо.

– Мне казалось, что подобное не может ускользнуть от вашего внимания, – заметил он. – Или же я прискорбно ошибаюсь?

Ага, вот наконец и лекция. Одно дело – когда в голову к Далтону лезет Париса – и после попыток длиною в год Атлас, видимо, усвоил, что предостерегать ее от этого бесполезно, – и совсем другое – когда ее же с какого-то перепугу назначают стеречь его разум от проникновения кого-то еще.

– Я что, оставила без присмотра вашу любимую игрушку? Вот глупая.

– Я вас не виню. Исследования мистера Эллери – это не секрет, – невыразительно поправил Атлас. – Что до его личной неприкосновенности, то это его собственная забота.

– Любопытно слышать такое от вас, – хмыкнула Париса. «Как будто вы не выдергивали меня у него из головы множество раз».

«То есть вы признаете, – снова постучал пальцами по столу Атлас, – что вмешиваетесь в его мысли?»

– Очень смешно. «Я не вмешиваюсь».

«Пока», – добавила она.

– Должен признать, что не ожидал от вас столь сильной озабоченности.

– Чем? Далтоном?

– Мистером Новой. – Он впервые на ее памяти чуть было не усмехнулся. – Помнится, вы с ним в последнее время не ладите.

– А, вы про тот день, когда он убил меня на астральном плане? Что было, то было, – отмахнулась Париса. «И потом, – добавила она, – у него на вас досье».

Уловив мысли о личном деле в голове Каллума, Париса чуть не прыгала от восторга. В эти дни он утратил бдительность. Нет, его и так не обвинить в излишней бдительности, просто своего энтузиазма от почерпнутых знаний об Атласе Блэйкли Каллум особенно не таил.

«Что обо мне читать, – пожал плечами Атлас. – Я человек заурядный».

«У вас шестифутовая проблема, которая предполагает обратное».

Презрения во взгляде Атласа не появилось, но и полного бесстрастия там больше не стало.

– Дело в том, – сказал Атлас, – что это ежегодное событие – угроза нашей безопасности.

Париса не сразу вспомнила, что речь о так называемом Александрийском бале.

– Угроза безопасности? Почему? «Уверена, вы знаете, как держать всех в узде, чтобы избежать неприятностей».

Атлас чуть заметно улыбнулся:

– Приглашены форумчане.

Вот это поворот…

– Что? – спросила Париса, имея в виду: «Уважаю старую мудрость о том, что врага надо держать ближе к себе, но в нашем-то случае…»

– Говорю же, – пожал плечами Атлас, – предпочитаю, чтобы интриги плелись в пределах дома, под моим присмотром.

Нечто в том, как он выражал свои чувства, признавал личную ответственность за риск, вызвало у Парисы толику искреннего удивления.

– Так это… ваша идея? – недоверчиво спросила она.

Атлас кивнул.

– Да, одна из компенсаций за долгие годы на службе Хранителем.

– Долгие годы, – эхом повторила Париса. – Вряд ли очень уж долгие?

– Достаточно долгие, – ответил Атлас, поднимаясь со стула. – Как бы там ни было, надеюсь, что, находясь здесь, вы будете помнить о своей принадлежности к Александрийскому обществу и вести себя соответственно.

Атлас кивнул на прощание и собрался было уходить, но тут Париса вскочила на ноги, и он замер.

– Это были они? – спросила она. – Они похитили Роудс? Это дело рук Форума?

Атлас как будто ожидал этого вопроса.

– Вряд ли. Впрочем, не могу гарантировать, что они не работают с тем, кто это сделал.

– Тогда нам лучше затаиться. – Атлас непонимающе моргнул, и Париса пояснила: – Или хотя бы кому-то из нас. Пусть Форум не знает, убит ли кто-то из членов Общества.

– О… занятно. – Он посмотрел на нее с неподдельным глубоким интересом. – И много вы узнали про Форум? Вы же про них узнавали? – добавил он без тени похвалы (как, впрочем, и упрека).

– Мистер Эллери, – с насмешливой подчеркнутостью ответила Париса, – не считает Форум серьезной угрозой. Вот, собственно, и все, что мне удалось выяснить.

– Понятно. – Атлас пожал плечами. – Тут он ошибается. Физически они, может, и не угроза, но их идеология служит напоминанием, что у всякой монеты две стороны.

– Это опасно? – спросила Париса, хотя сама уже знала, что да. Ведь труднее всего избавиться от мысли, которую тебе заботливо поместили в голову. Но ничто так не манит, как перспектива увидеть под одной крышей оба враждующих лагеря.

– Мисс Камали, я признаю, что не всегда ценил вашу манеру поведения и то, как сильно вы ей привержены, – сказал Атлас, добавив мысленно: «Да и вам самой, пожалуй, порой уделял слишком мало внимания».

«Дорогой, вы мне льстите», – ответила Париса.

– А еще мне известно о вашей крайней прагматичности, – продолжил Атлас. – И я редко тревожусь, что вас можно взять на испуг. К тому же, уверен, вы понимаете, что капелька таинства гостеприимства никогда не помешает.

Ах вот что это такое: временное перемирие, когда обе стороны сложат оружие. Она ведь знала: за всей этой правильностью Атласа скрывается некая стратегия.