Парадигматик

– Хотите взять в долг?.. Кредиту, к сожалению, не подлежит, – и лишь только закончил свою фразу, продолжил смеяться еще безудержнее.

– Я ухожу, – сказал я, отодвигая кресло.

Успешный бизнесмен по инерции продолжал смеяться. Я встал, обошел столик и направился к выходу.

Он заскрипел креслом и просипел:

– До встречи.

– Мы вряд ли встретимся, – обернулся я.

Он сидел ко мне вполоборота, положив локоть на стол, и утирал белоснежным платком слезы.

– Вы явно не хотите пожелать мне удачи. А вот я желаю вам удачи от всей души!

– У вас ее… – я запнулся. – Я не буду желать вам удачи. И не приму ваше пожелание. Оно не имеет источника − вот цена вашего смеха. Могу только дать вам совет, бизнесмен: будьте аккуратнее с вашими гастрономическими экспериментами. Рыба может заглотать наживку, предвкушая удовольствие от пиршества. А рыболов может поймать себя на свою удочку, стоит лишь зацепиться крючку за его портки сзади. Не укусите себя однажды за хвост.

Я не стал наблюдать его выражение лица теперь. Просто развернулся и пошел к выходу.

Неожиданно передо мной вырос сутулящийся официант и сказал:

– У вас, кажется, проблема с коленкой. Прямо сейчас.

Через секунду я понял, что мое сердце пропустило удар. Публика испуганно оглянулась на мой крик. Я увидел, что официант уже в трех метрах от меня, хотя только что был в метре.

Все было нормально. Я был в ресторане. Все было нормально. В центре города, в ресторане, далеко от парка и деревянной застройки на его окраине. Далеко. Все нормально.

Огромным усилием воли я заставил себя посмотреть на коленку. К джинсам пристала коричневая тополиная почка. Я отцепил почку и заметил, что на ткани остался желтоватый след. «Попробую отстирать», – подумал я. Держа тополиную почку за острые концы подушечками трясущихся пальцев, я приблизился к официанту. Я вложил почку в ладонь сутулого шутника и, сквозь оглушительный стук крови в висках, сказал, стараясь держать спокойный и почтительный тон:

– В качестве благодарности за вашу наблюдательность, вот вам… в чай, для аромата.

Лицо официанта приобрело серый цвет, он сжал губы и процедил:

– Благодарю.

На ватных ногах я вышел из ресторана. Оглядевшись, я, к своему облегчению, нигде не обнаружил человека, припадающего на одну ногу. Сердце уже билось ровно. Потихоньку я успокоился и посмотрел на часы.

Еще не было одиннадцати вечера, а встречи подошли к концу. Можно было никуда не торопиться…