Парад феноменов

- Вот так номер! - удивился Язон. - По-моему, нас надули.

- Погоди, - возразила Мета, - у него какая-то своя логика. Я чувствую, что корабль продолжает слушать нас.

И Мета крикнула:

- Девятнадцать шестьдесят один!

"Введите пароль", - вспыхнуло на экране.

- Карликовый папегойский макадрил по имени Мальчик.

Едва Мета произнесла последний слог пароля, экран затопило тревожным красным светом, на котором уже в следующую секунду желтым пламенем запылала надпись:

"Инструкция высшего руководства кетчеров номер 38/506-0008 ".

И чуть пониже, мелким шрифтом:

"Включение звукового режима. Да/нет".

Язон выбрал "да". Хотелось послушать голос настоящего кетчера. Пусть даже в записи.

Голос оказался вполне обычным, чуточку низковатым для нормального человека, но спокойным, даже профессиональным, как у диктора межзвездного вещания. Говорил он на классическом меж-языке без малейшего акцента. А вот содержание инструкции...

Они слушали минут десять, с каждой секундой удивляясь все сильнее. Никакая это была не инструкция, а довольно подробный и красочный рассказ об одном из последних сражений Четвертой Галактической войны. Кетчеры принимали в ней участие на стороне повстанцев, которые, как известно из истории, стали победителями. Однако данный конкретный корабль, имя которого так и звучало во все времена - "Девятнадцать шестьдесят один", - потерпел поражение в единоборстве с уникальной техникой, примененной имперцами на самом финише их отчаянной боевой операции.

Неизвестно откуда появившийся резервный звездолет врага - не было скачка из джамп-режима, не было! - имел поистине миниатюрные габариты. И он показался кетчерам абсолютно несерьезным противником. Какие мощности, право слово, могли заключатся в такой крошечной скорлупке?! Вот "Девятнадцать шестьдесят один" и расслабился.

Компьютер самым элементарнейшим образом прошляпил ментальную атаку имперцев на субъядерном уровне и, по сути, в течение какой-нибудь секунды вышел из строя. Нет, загадочный вражеский объект не стал примитивно подчинять корабль своей воле. На этот случай в звездолете "Девятнадцать шестьдесят один" существовало несколько автоматических контуров, настроенных на немедленную самоликвидацию, причем такую, которая, в зависимости от пожелания командира, могла выжечь все небесные тела в радиусе десяти парсеков или свернуть пространство в таком же примерно объеме.

Хитрый враг учел и это - ни перепрограммирование, ни разрушение управляющего центра не планировалось, главный компьютер звездолета продолжал работать как бы в прежнем режиме, но его электронные мозги съехали сильно набекрень. И примерно то же самое произошло с экипажем. Так что имперцам не потребовалось уничтожать людей физически. Просто оставшиеся в живых кетчеры раз и навсегда сделались другими. Из расы бойцов они превратились в расу тихо помешанных со странными желаниями и еще более странными возможностями. А звездолету "Девятнадцать шестьдесят один" была выдана инструкция - вот тут уже действительно инструкция! - но только суть ее мог оценить разве что сумасшедший:

"Девятнадцать шестьдесят один", отныне тобою не сможет управлять никто, кроме людей, попавших в беду, да и то не любых, а лишь некоторых, которым уж слишком не повезло во Вселенной. При этом принцип включения главного энергетического контура будет сохранен в прежнем виде. Успехов тебе в межзвездных путешествиях! Новых интересных встреч и счастья во всем!"

Так заканчивалось это нежное послание, больше походившее на издевку, чем на руководство к действию. И подпись стояла интересная. Победителю нет резона скрывать свое имя от побежденного:

"Команда звездолета "Овен" императорского флота Земли".

Вот и все. Когда основной текст инструкции был исчерпан, новый и очень приятный женский голос прокомментировал: "Отмена инструкции возможна только с помощью специальной дешифровочной системы земного звездолета типа "Овен". Впрочем, попытайтесь найти другой способ. Дерзайте, господа!"

Последняя фраза пробежала по экрану не на меж-языке, а на эсперанто. Дескать, пока жив язык Империи, жива и древняя вера в ее непобедимость, а звездолет "Овен" - символ этой непобедимости. И что-то еще казалось необычным. Что же? Язон вдруг понял: он узнал голос женщины. Всего-то раз и слышал его, но, пожалуй, вряд ли мог спутать с кем-то. Говорила та самая царица Орхомена Нивелла, которая во время давней встречи на "Арго" называла себя матерью Язона.