Папина дочка, или Исповедь хорошего отца

Заслонив рукой глаза от света, я пригляделась получше и узнала в ней мать ребенка из дошкольной группы Кэролайн. Имени ее я не помнила.

— Как поживаете? — Она подошла на несколько шагов ближе и села на ручку дивана.

— Хорошо, — ответила я, изо всех сил стараясь вспомнить ее имя. — А вы?

— У нас все в порядке, — улыбнулась она. — Я очень рада видеть вашу малышку. — Она кивнула в сторону Беллы. — До меня доходили слухи… — Женщина покраснела. — …Что она… что произошел несчастный случай, но речь, наверно, шла о ком-то другом. Я рада, что у вас все хорошо.

Я не знала, что сказать. Мне не хотелось говорить с ней об этом. Поэтому я и уехала из дома. Поэтому я и не хотела возвращаться на работу. Все знакомые и покупатели, заходившие в аптеку, задавали вопросы, высказывались по этому поводу и немилосердно сочувствовали. И сейчас я просто онемела от этого недоразумения.

— Я не помню, как ее зовут, — продолжала женщина. — Как тебя зовут, детка? — спросила она Беллу. Та взглянула на женщину, потом на меня и вернулась к своей раскраске. Похоже, ни одна из нас не хотела разговаривать с этой женщиной.

— Белла, — сказала я и почувствовала, что своей ложью я предаю Кэролайн.

— Белла, — повторила женщина. — Что-то я не припомню. Какая она маленькая! Моя Джейн так забавно вытянулась. Белла по-прежнему ходит в дошкольную группу?

Мне страстно хотелось найти выход из этой ситуации. Я взглянула на часы. Это было единственное, что я могла придумать.

— Ой, мне нужно было позвонить еще четверть часа назад. — Я запустила руку в сумку в поисках телефона. — Извините, — сказала я, доставая мобильник. — Рада была вас увидеть.

— А я вас, Эрин, — сказала она, вставая. — Пока, Белла.

— Пока, — ответила Белла, не поднимая глаз от раскраски.

Я изображала телефонный разговор, пока женщина не вышла из кофейни. Но не успела она закрыть за собой дверь, как около моего кресла оказался Нандо с подносом, на котором лежали кусочки пирожного.

— Это наше новое пирожное, — сказал он. — Хотите попробовать?

— Да нет, спасибо…

Белла мгновенно вскочила на ноги и положила руку мне на колено. Взгляд ее был устремлен на поднос.

— Можно? — спросила она меня.

— Конечно, — сказала я, погладив ее по спинке. Я взяла самый маленький кусочек и дала ей.

— А где сегодня ее отец? — спросил Нандо.

— Сегодня за ней присматриваю я. Он на работе.

— Папа скоро придет. — Рот Беллы был забит пирожным.

— Значит, он нашел работу. Здорово!

— Да, — кивнула я. — Спасибо за пирожное.

— Спасибо, — повторила Белла, проглатывая последний кусок.

— Забавная девчушка, — засмеялся Нандо и отошел со своим подносом к столикам около окон.

Прошел еще час. Мы с Беллой играли в разные игры, собирали пазлы, гуляли у входа в кофейню, разделили пополам и съели маффин и пакетик сухофруктов. Стало ясно, что он не придет. Как он решился на такое? Как он мог бросить ребенка на чужого человека и исчезнуть?

В конце концов Белла шлепнулась на диван.

— Папа, где мой папа? — заныла она. Все утро она так хорошо вела себя, но я видела, что теперь ее хватит ненадолго. Днем ей надо будет поспать, а что потом? Что, если я снова возьму ее к себе, а Тревис как раз явится в «ДжампСтарт»? Хотя, откровенно говоря, я на это больше не рассчитывала. Было ясно, что во всей этой ситуации что-то не так. Я знала, что мне нужно сделать, — именно то, чего мне делать не хотелось: нужно было вызвать Службу защиты. Я люто ненавидела этих людей. Я понимала, что они делают важное дело. Мне было известно, что некоторым детям они спасают жизнь. Но после смерти Кэролайн они замучили Майкла и меня своими вопросами, как будто доискиваясь, кого бы им обвинить. Конечно, официальных обвинений никому не предъявили. Это был просто несчастный случай. Но после всего случившегося я была у них на примете. Если я объявлюсь теперь с чужим ребенком, можно только представить себе, какие мне будут заданы вопросы. Конца бы этому не было.

Подожду до часу, подумала я. Если в час он не появится, я им позвоню.

Наступил час, и Белла потеряла последнее терпение, как и я. Я старалась сообразить, что мне делать. Я не хотела никаких вопросов, я только хотела, чтобы Белла была в безопасности. Я каким-то образом должна передать ее Службе защиты, не называя себя. Я написала на салфетке записку: «Ее зовут Белла Браун. Ее отца зовут Тревис. Они из Каролина-Бич… во всяком случае, так он мне сказал. Он ее бросил». Воспользовавшись моментом, когда Белла отвернулась, я открыла ее сумочку и сунула туда записку.

Если бы я вызвала полицию по своему мобильнику, они засекли бы мой номер и начались бы бесконечные вопросы. Я взглянула на сидевших в кофейне мужчин и женщин. Я могла бы попросить у кого-нибудь телефон, сказав, что мой отключился. Но в «ДжампСтарте» ко мне хорошо присмотрелись. Будет нетрудно опознать меня.

Я знала, что плохо соображаю. Я думала только о том, как помочь Белле и при этом остаться в стороне. Белла листала одну из книжек. Щеки у нее покраснели от слез.

— Пошли, Белла, — сказала я, вставая и собирая книжки и игрушки. — Пошли поедим.

— В «Макдоналдс»? — спросила она.