Палимпсест

Спустя 4.25 миллиарда лет после пробуждения разумной жизни Млечный Путь и галактика Андромеды столкнутся. Картина эта, наблюдаемая со сгрудившихся континентов Земли, поражает воображение. Кажется, будто хаотически распределенные массы горящего алмаза рвутся в безвидную пустоту. Ударные волны сотрясают газовые облака, создают колыбельные звезд и поджигают миллионы новых, столь же массивных, сколь короткоживущих, на весьма непродолжительное время — десять миллионов лет — в ночных небесах ежемесячно будут вспыхивать сверхновые. Сверхмассивные черные дыры в центрах каждой галактики сбросят газопылевые вуали и откроются во всем своем призрачном великолепии. Проплывая друг мимо друга, они сорвут с путей целые звездные кластеры и беспорядочно разбросают их. Колоссальный космический фейерверк будет виден в половине известной Вселенной.

Но Земля спасена. Земля в безопасности. Земля больше не на линии огня.

Вечный Огонь станет, бесспорно, самой продолжительной программой Стазиса. Наукоимперии рождаются и расцветают, затем увядают, распадаются и исчезают из истории только затем, чтобы обеспечить Навигаторов вычислительными ресурсами. Чудовищно сложная и тонкая задача: вырвать звездную систему из родной галактики, не нарушив равновесия планет и лун, вращающихся по своим орбитам. Планеты не сцеплены со звездами физически, а гравитационная уздечка прискорбно слаба, бесчисленные коррекции орбит всех значимых планет должны быть применены одновременно и в точности.

Массопотока одной Цереры окажется недостаточно, скалистый Меркурий уже разобран на атомы, и его вещество использовано контрольными механизмами, отвечающими за равновесное горение аккреционного диска некрозвезды. Теперь наступает черед Венеры пойти на корм роящимся массопожирателям, движимым солнечными парусами. А вскоре коричневый карлик размером с десяток Юпитеров будет вброшен в топливные баки ракеты; целый звездный зародыш напитает ненасытную полыхающую пасть за миллион лет.

Галактическая скорость убегания велика, а скорость убегания из Местной группы даже выше. Вечному Огню осталось гореть десять тысяч веков. С каждым годом некрозвезда будет двигаться на метр в секунду быстрее. И когда этот срок истечет, измененная до неузнаваемости Солнечная система удалится из Местной группы галактик на скорости почти в тысячную долю скорости света — прямо к Войду Волопаса[8].

Слайд № 10

За следующий миллиард лет звездный корабль «Земля» и его мертвое светило встретятся с остальными судами Флота спасения. И даже сто коричневых карликов, массой от десяти до пятидесяти масс Юпитера, все как один будут сняты с орбит и бесцеремонно вырваны из родной галактики робозондами Техноимперий.

Их масса будет с благодарностью принята и использована по назначению. Ибо Земля держит курс в неизведанные края, где не бывала доселе ни одна звезда. В самое сердце тьмы.

Континент лжи

Вся предшествующая жизнь не подготовила Пирса к тому, что случилось дальше.

Результаты анализа сканов с радиолокационным синтезированием апертуры, переданных залетевшими в чужую галактику миллионы лет назад зондами, послужили спусковым крючком дипломатического кризиса, поставившего мир на грань всеиспепеляющей войны и самоубийства цивилизации. Это превосходило всякое воображение.

Гегемония, вопреки статусу Наукомперии, не была единственной нацией той эпохи. (Истинные всемирные правительства представляли собой относительную редкость, сравнимую с динозаврами, поскольку всепроникающая коррупция бюрократического аппарата быстро вела их к катастрофе. Стазис делал все, чтобы избегать их.) Гегемония делила свой мир с Автономным Директоратом Цзана, крайне бедного природными ресурсами края кабинетных ученых пуританского толка (располагался он на континенте, который некогда граничил с Северной Америкой и Африкой), а также легионом монархий, республик, тираний, автаркий и коммун (они держали подданных соседской сверхдержавы за блаженных, дивясь их способности выбрасывать такие колоссальные средства на академическую науку, а не на своеобычные бесплодные проекты, направленные к достижению недостижимого счастья для всех и каждого) и Блаттарианским Королевством, обитатели которого с фанатическим пылом почитали доисторического пророка Холдейна, чей завет состоял в достижении священного экстаза путем изучения членистоногих.