Палач, гном и рабыня

– Орден представлял из себя столь могучую силу, что нес опасность нарушить Равновесие во всей Сфере, то есть и в нашем Краю тоже. Более того, он был создан именно для этого. Квадриус родился в самом конце тогдашней тысячелетней войны, и одно из последних ее сражений забрало всю его семью. Не найдя в себе сил смириться с потерей, юноша поставил себе цель – привести мир к такому порядку, что войнам места не останется. Надо сказать, ему это почти удалось. Варийский дворцовый комплекс – бывшая резиденция Ордена – остается неприступной крепостью и по сей день. А территории, подвластные ордену, простирались от эльфийских лесов до Снежной Цитадели… Да, и после небольшой, быстро закончившейся войны с РПЧ, Квадриус узнал о Крае Мерцающих Сумерек… До сих пор не ясно, от кого, хотя… – Владыка остановился, задумавшись, и драконесса едва успела сманеврировать, чтобы не уткнуться носом в его поясницу. Вард, воспользовавшись паузой в речи князя, задал вопрос:

– Но почему нет ни одного упоминания об этом ни у одного из известных мне летописцев? Как мог целый орден кануть бесследно? И что такое РПЧ?

Последний вопрос вывел владыку из ступора:

– РПЧ – резервная популяция человечества. Сумевшие спрятаться от Катастрофы под землей, да там и оставшиеся. Уж не знаю, что с ними сотворил Коллапс, но наверх эти чудаки носа не кажут… – князь потер лоб, – как же их теперь называют… а, гномы! – Зеленое Сияние возобновил путешествие вокруг стола. – Впрочем, их война с Орденом как две капли воды похожа на их же недавнюю войну с эльфами… Враг суется в подземелья, умывается кровью, после под лучи Светил выбираются несколько отрядов, и двигаются в направлении агрессоров, оставляя после себя видные даже с орбиты темные полосы выжженной земли. После чего уже они умываются кровью – первый раз у Варийского Дворцового комплекса, второй в эльфийских лесах, – и, после подписания перемирия, топают обратно… Оба раза подземники произвели достаточное впечатление, чтобы жители поверхности остерегались затевать с ними свары. Так вот, подписав с гномами перемирие, Квадриус откуда-то узнал про земли Вечной Ночи, и про Владык, про их влияние на внутренний мир. Думаю, для вас уже давно не секрет, что во имя поддержания равновесия мы чужими руками подправляем баланс сил во внутреннем мире? – князь дождался кивков присутствующих и продолжил, не испытывая никакого видимого дискомфорта из-за долгой речи. – Причем, если легенды о нашем Крае известны в некоторых местах, то вот знания о точном расположении замков князей заведомо не передаются изустным образом. На свою беду, рыцарь-маг не до конца уяснил природу силы князей, а потому вскоре весь орден двинулся в поход. Первой целью был выбран Владыка Востока, видимо, из-за наименьшего числа вассалов в его владениях.

Вард про себя посочувствовал давно павшим воинам. Хвала Светилам, что сам он ни разу не попал в те земли – уж очень впечатляющая репутация была у их хозяина.

– Желтое Сияние собственноручно вырезал всех, что даже у него заняло немало времени – армия ордена была огромна даже по тем временам, ведь на них пришелся пик роста населения! Ну а прочие Владыки использовали все свое влияние, чтобы навсегда вычеркнуть орден Светозарных из человеческой истории. Конечно, столь масштабное явление не может пропасть бесследно, но ведь следы можно запутать. Именно с тех времен ангелы, крылатые посланцы Озаряющего, стали именоваться Светозарными – простой люд с благоговением относился к рыцарям, так что подменить один образ другим было легко… Хотя Квадриусу, как в итоге выяснилось, удалось ускользнуть… – Князь снова резко остановился. Посторонившись с пути не успевшей повторить маневр Яшмы, князь задумчиво посмотрел на слушателей. – А, собственно, к чему это я?

Владыка Юга материализовал стул и сел, положив руки на столешницу. Загромождавшие ее предметы расползлись из-под локтей князя, словно живые. Яшма, потеряв преследуемый объект, принялась исследовать что-то на полках.

– А! Квадриус! – Князь откинулся на стуле. – Так вот, одним из действительно совершенных, а не выдуманных нанятыми бардами, подвигов, было полное истребление двух семей вампиров… И Сагнант не имел к нему никаких претензий! До похода в Край Вечной Ночи, конечно. Кровавый весьма суров со своими детьми – уцелеет сильнейший, как он говорит. Вас же, Вард он ненавидит по другой причине – вы олицетворение его беспомощности перед богами. Обрати упертого жреца Озаряющего не вампир третьего поколения, а патриарх семьи – а возможно, и второго поколения было бы достаточно! – и гнев Господина Полудня испепелил бы самого Кровавого Князя. И ужаса при мысли о том, как близко он был к небытию, Сагнант вам никогда не простит.

* * *