Падение Предела

Сто семнадцатый повернулся к приближающемуся истребителю лицом и произнёс:

— Кортана, мне нужна твоя помощь.

— Только скажи, — прошептала она, и мастер-шеф услышал нервозные нотки в её голосе.

— Рассчитай курс и скорость приближения ракеты «Скорпион». Учти мои рефлексы и движение «Небесного ястреба». А затем скажи мне, когда я должен буду отойти в сторону и отразить заряд левой рукой.

— Расчёты завершены. — Кортана помедлила. — Ты сказал «отразить»?

— «Скорпионы» управляются сенсорами движения и оборудованы бесконтактными детонаторами. Мне не сбежать, а ракета не промахнётся. Так что выбора особого нет.

«Небесный ястреб» спикировал.

— Приготовься, — произнесла Кортана. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь,

— И я надеюсь.

Возле левого крыла истребителя возник дымный след — ракета устремилась к спартанцу.

Мастер-шеф увидел, как снаряд немного порыскал в полёте, устанавливая точные координаты цели. Динамики шлема тревожно взвыли — ракета нашла его. Джон отключил нужный сенсор, и визг затих. Ракета стремительно приближалась. Она двигалась в десять раз быстрее спартанца.

— Давай! — крикнула Кортана.

Они действовали сообща. Поддержка со стороны ИИ многократно увеличила скорость реакции Сто семнадцатого. Оттолкнувшись ногой, он отлетел в сторону; его левая рука взмыла в воздух и прошла мимо груди.

Сейчас Джон мог видеть только приближающуюся ракету. Казалось, воздух застыл и загустел.

Раскрывшаяся для хлопка ладонь продолжала движение с такой скоростью, какую только могла выдержать человеческая плоть.

Боеголовка ракеты прошла в сантиметре от его головы.

Джон дотянулся до стального корпуса снаряда самыми кончиками пальцев и отпихнул его в сторону.

Над головой спартанца провыли двигатели «Небесного ястреба».

«Скорпион» взорвался.

Мастер-шефа подхватила ударная волна. Он пролетел шесть метров, кувыркаясь в воздухе, прежде чем приземлился на спину.

Джон моргнул, но продолжал видеть только темноту. Он погиб? Всё кончено?

Наконец зрение вернулось. На лицевом щитке слабо мерцал индикатор щитов. Они полностью разрядились. Несколькими секундами позднее полоска засветилась красным, мигнула и начала медленно расти. Сто семнадцатый обратил внимание на то, что шлем изнутри забрызган кровью, а во рту у него стоит медный привкус.

Спартанец поднялся, невзирая на то, что каждый мускул в его теле пытался протестовать.

— Бежим! — сказала Кортана. — Бежим, пока они не вернулись!

Мастер-шеф бросился вперёд. Минуя то место, где он отбивал ракету, Джон увидел воронку глубиной пару метров.

Казалось, его ахиллесовы сухожилия вот-вот порвутся, но спартанец даже не сбавил шаг. Он пробежал полкилометра за семнадцать секунд — и только потом позволил себе остановиться.

Мастер-шеф вцепился в колокольный трос и трижды дёрнул за него. Более прекрасной музыки, чем раздавшийся мелодичный звон. Сто семнадцатый никогда ещё не слышал.

— Испытания завершены, — раздался в динамиках голос доктора Хэлси. — Полковник Экерсон, отзовите своих людей! Мы победили. Мастер-шеф, ты молодчина. Это было потрясающе! Никуда не уходи; я высылаю за тобой машину.

— Хорошо, мэм, — ответил Джон, задыхаясь.

Он взглядом поискал в облаках силуэт «Небесного ястреба». Всё чисто. Тот улетел. Тогда мастер-шеф упал на колени, позволяя крови свободно литься из его ноздрей и рта. Затем он посмотрел на колокол и рассмеялся.

Этот помятый «приятель» из нержавеющей стали был ему хорошо знаком. Именно в него сто семнадцатый прозвонил в самый первый день тренировок. А наставник Мендес потом объяснил ему, что значит «работа в команде».

— Спасибо, Кортана, — наконец выдавил из себя Джон. — Без тебя мне бы не справиться.

— Всегда пожалуйста, мастер-шеф, — ответила ИИ. А после добавила с интонациями вредной девчонки: — И — да, без меня тебе бы ни за что не справиться.

Что ж, сегодня ему пришлось научиться новой разновидности работы в команде — в команде с Кортаной. Доктор Хэлси сделала ему потрясающий подарок. Она дала ему оружие, способное уничтожить ковенантов.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Время: 04:00, 30 августа 2552 (по военному календарю)

Крейсер ККОН «Столп осени», система Эпсилон Эридана, орбита планеты Предел

Кортана не нуждалась в отдыхе. Хотя ИИ и создавались на основе человеческого мозга, им не приходилось спать. Доктор Хэлси надеялась, что сможет занять Кортану проверками систем корабля, а сама тем временем займётся своими секретными разработками.

Но её надеждам было не суждено осуществиться. Конечно, удивительный дизайн и механизмы «Столпа осени» увлекли взбалмошную ИИ, но их изучение не занимало и сотой части её возможностей.

Сейчас Кортана при помощи камеры наружного наблюдения смотрела, как к «Столпу осени» приближается челнок с Кейсом на борту.

На взлётно-посадочной палубе капитана уже ожидала лейтенант Хикова.

Взойдя на борт, он сразу же направился к терминалу связи.

— Кортана? У нас достаточно энергии, чтобы запустить двигатели? Мне надоело торчать на одном месте.