Ожерелье и тыква-горлянка

— У солдат сейчас других дел по уши, болван!

Бандиты повели пленников по узкой троп­ке. Один держал за поводья осла, другой с пикой шел сзади, а еще двое пристроились по бокам судьи.

Тропинка вывела их на поляну. Среди де­ревьев виднелась низкая кирпичная построй­ка. Они подошли к другому строению, похо­дившему на заброшенный склад. Человек, шедший впереди, отпустил поводья, пинком распахнул дверь и вошел. Тут же вспыхнул свет.

— Заходи! — Один из бандитов повел су­дью в сарай, подталкивая его мечом в спину.

Склад был пуст, только в углу было сва­лено несколько тюков, а справа перед не­сущими столбами стояла деревянная лавка. Свет шел от свечи, зажженной в нише. Су­дья обернулся и разглядел наконец предво­дителя негодяев. Это был неуклюжий чело­век, почти такого же роста, как судья, с грубым лицом и клочковатой бородой. Он был вооружен длинным мечом. Еще два бан­дита, один с пикой, другой с мечом, бы­ли довольно крупного телосложения. Судья медленно вышел на середину комнаты в на­дежде улучить момент и выхватить у кого-нибудь из рук меч или пику. Но бандиты были достаточно опытными и держались на расстоянии с оружием наготове.

Наставника Тыкву, хромавшего, ввел вто­рой человек с пикой. Старик направился пря­мо к лавке и сел. Поставив костыли между колен, он сказал, обращаясь к судье:

— Садитесь и вы, доктор! Располагайтесь поудобней.

Судья сел: если притвориться, что он сдал­ся, будет легче обмануть бдительность вра­гов. Главарь стоял напротив судьи и даоса, двое других заняли позиции по концам лав­ки; четвертый встал за спиной судьи. Пробуя острие своего меча большим пальцем, пред­водитель торжественно провозгласил:

— Я и мои друзья доводят до вашего све­дения, что мы лично ничего не имеем против вас. Мы делаем то, за что нам платят, ибо только таким способом умеем зарабатывать себе на хлеб.

Судья хорошо знал, что эти слова означа­ют смертный приговор. Эти негодяи из про­стонародья очень суеверны, они всегда гово­рят нечто подобное перед тем, как убить свою жертву, чтобы дух убитого впоследствии не преследовал их и не принес несчастья.

— Мы понимаем, — сказал Наставник Тыква кротко. Он поднял один из костылей и дрожащей рукой направил его на предводите­ля: — Я вот только не пойму, почему для этой работы наняли такую гнусную тварь, как ты!

— Сейчас ты у меня заткнешься, старая развалина! — в злобе заорал бородач. Он подступил к даосу: — Сначала я...

В этот момент костыль вдруг перестал дро­жать — выброшенный вперед, он вонзился острым концом в левый глаз главаря. Тот с криком выронил меч, который судья Ди мгновенно подхватил, — клинок стоявшего сзади лишь слегка задел плечо судьи. Ди тут же выпрямился, обернулся и вонзил меч в грудь бандита, который намеревался нанести Наставнику Тыкве удар сзади. Тут судья за­метил, что бородатый, грязно ругаясь, ри­нулся к старому даосу. Но старик вновь с молниеносной быстротой выбросил вперед костыль, угодив негодяю прямо в солнечное сплетение. Судья же вынужден был отско­чить назад, чтобы отразить направленный ему в голову удар второго обладателя меча. Тот, что был с пикой, поднял ее, чтобы мет­нуть в судью, но Наставник Тыква зацепил бандита за ногу изогнутой ручкой костыля. Бандит упал на пол, выронив пику, которую старик тут же ловким движением придвинул к себе. Бородатый гигант тем временем кор­чился на полу, держась за живот и издавая сдавленные стоны.

Судья обнаружил, что его противник пре­красно владеет мечом, ему пришлось напрячь все силы, чтобы отразить решительную ата­ку. В руках судьи было чужое оружие — ме­чу не хватало той легкости, которая отличала знаменитое фамильное оружие Ди — про­павший «Дракон дождя». Но, как только су­дья приспособился к новому мечу, он тут же оттеснил врага так, чтобы при этом можно было держать в поле зрения двух других оставшихся в живых негодяев.

Когда судье удалось обрести преимущест­во в бою, он бросил взгляд в сторону На­ставника Тыквы. Тот по-прежнему сидел на лавке, но теперь в руках у него был меч. Старик удивительно искусно отражал удары нападавшего бандита. Бородатый меж тем пытался подняться на ноги, цепляясь за сте­ну. В это мгновение противник судьи вос­пользовался тем, что Ди отвлекся, и быстро нанес удар. Прежде чем судья успел отско­чить в сторону, острие меча задело его, и только плоская кожаная шкатулка, лежав­шая за пазухой, спасла судье жизнь.

Он отступил, выбросил вперед меч и, де­лая выпад за выпадом, сумел вновь перейти в наступление. Рана, однако, начала крово­точить, к тому же судью мучила одышка — сказывалось отсутствие тренировок. Судья понимал, что надо как можно быстрее по­кончить с противником.