Ответный удар

– Не, – помотал головой Страг, вытирая лезвие секиры о траву и убирая обратно в перевязь, – Тарнат будет наслаждаться другим зрелищем. Женщины вереницей несут ему пожрать, а потом надевают фартук и куют что-нибудь в кузнице. Для него нет ничего эротичнее женщины с молотом и наковальней. Главное, чтоб готовила жрать и делала за него всю работу, верно, Тарнат?

Гном смерил обоих угрюмым взглядом, подставил разгоряченную после боя голову ветерку.

– Шутники, – сказал гном с обидой. – Идите к свиньям!

Глава 11

В Цитадель возвращались усталые, но довольные. Тарнат так вообще светится от гордости – он вслух подсчитал, сколько врагов убил. Массивный набалдашник его молота начищен до блеска, доспех начищать было некогда, но он пообещал, что сделает это по возвращении. Мол, сейчас редкий случай, когда вы видите меня неряшливым, наслаждайтесь, подлецы, сыпьте своими дурацкими шуточками. Я все равно круче вас всех!

Хранители едут на повозках вместе с купцами. Впереди идут и замыкают небольшую колонну оставшиеся в живых воины Цитадели. Ведут выживших разбойников вместе с главарем. Их всего-то осталось четверо. Теонард во всеуслышание пообещал их повесить прилюдно.

Разбойники двигаются с усталыми лицами, но главарь Конрад что-то шепнул остальным, и их угрюмые физиономии просияли, сделались презрительными. Как будто вовсе не угодили в плен.

– По-моему, у них слишком жизнерадостный вид, – проговорил Лотер, сидя рядом со Страгом. – Испортить им его что ли… Порвать одного живьем, другие сразу перестанут лыбиться.

– По-моему, они не верят в обещанную казнь, – заметил поединщик. – Как будто явится некто могущественный и всесильный, чтобы их спасти.

Когда разбойников ранее подвергли обыску, то под ветошью лесных жителей обнаружились добротные стальные панцири. Причем выглядели так, что явно не содраны с трупов. А новенькие, как будто выданы нарочито. Остальные же элементы доспехов не стали надевать, ибо панцири легко прикрываются ветошью.

Теонард сказал, что позже пришлет в лес гоблинов, чтобы собрать доспехи, а трупы сжечь. Чтобы предотвратить распространение чумы.

Все время, пока возвращались в Цитадель, Глава Совета ни словом не обмолвился со Страгом. Едут на разных повозках, в сторону друг друга не смотрят. Друг к другу не обращаются, как будто поединщика для Теонарда нет. Равно как и наоборот. Разговоры, если есть, то строго по делу. Да и то – через гнома или Лотера.

Тарнат смотрит по сторонам, а ворг задумчиво жует кости нежити, пока повозки подпрыгивают на ухабах лесной дороги.

***

В тот же вечер после короткого отдыха Глава собрал всех Хранителей на Совет. На зов откликнулись все, как и требуют правила.

– Прошу внимания всех! – сказал Теонард, обводя Хранителей хмурым взглядом. Он поправил воротник черного кафтана и висящую под ним цепочку с Осколком. – Необходимо обсудить несколько важных вопросов.

– Говори, Теонард! – поощрил Гнур.

Его ярко-красный гребень тщательно расчесан, волчовка, которую всегда носит мехом наружу, выстирана, складки на портках разглажены. И вообще выглядит максимально прилично, насколько возможно для гоблина.

– Мы слушаем, – кивнул Тарнат, все еще полируя набалдашник молота куском ветоши, – не зря же здесь собрались, вместо того, чтобы праздновать победу в "Лихом молоте".

– Я вас не задержу, – пообещал Теонард, снова обводя взглядом собравшихся.

Хранители смотрят внимательно, ждут, пока скажет речь.

– Мы уже некоторое время, как союзники, – произнес он, глядя на внимающих соратников, – хотя совсем недавно были, скорее, врагами. Как выяснилось, некоторые остались ими до сих пор. Просто это соперничество пришлось запрятать поглубже. Но вот сейчас как раз тот случай, когда вражда себя проявила, набухла. Я хочу ее вскрыть, пока не потек гной.

Ответом было молчание. Хранители начали вопросительно переглядываться.

Страг, Гнур. Ихтионка, мелкинд, громадный Булук. Лотер, хрустящий костями нежити во рту. Тарнат, Каонэль со светящимися, будто расплавленное золото, глазами и серебром пышных волос.

По другую сторону стола восседает тахаш, горгона и гарпия. Видно, что две женщины уже подружились. А также птеринг, Брестида и банши. Мрачно выделяется черно-угольная фигура Мелисс. За окном Зала Советов в небе промелькнул силуэт еще одной горгульи – подруги Мелисс патрулируют территорию Цитадели, пока она здесь.

– Дело в том, что… – продолжил Теонард.

Он замялся. Видно, что эта речь дается непросто.

Хранители обменялись тревожными взглядами.

– Я хочу провести общее голосование, – произнес Теонард, так, словно катит в гору огромный камень. Лицо побагровело, но не от усилий, а от ярости, но он изо всех сил старается этого не показать. – Сегодня Страг во время стычки с разбойниками в лесу показал себя не с лучшей стороны.

Его глаза сверкнули.

– Угрожая смертью, он вынудил меня вернуть Осколок, который я временно забрал в качестве наказания! Я считаю, он недостоин быть Хранителем.

Теонард обвел взглядом напряженные лица присутствующих.