Ответный удар

— Я по-прежнему твой начальник, Малой, — ощетинился Сул. — И хочу, чтобы ты держалась со мной соответственно. На этот раз тебе удалось избежать наказания, но с этой минуты я буду наблюдать за тобой как ястреб.

Мульч пощелкал пальцами перед лицом Жеребкинса.

— Эй, жеребчик! Я здесь! А как насчет меня? Я свободный гном?

— Трибунал решил выдвинуть обвинение в угоне транспортного средства.

— Что? — спросил Мульч, задыхаясь от возмущения. — После того, как я спас целый город?

— Но, — продолжил Жеребкинс, — учитывая срок, проведенный в заключении в результате незаконного обыска, власти готовы не привлекать тебя к суду. К сожалению, никакой медали не будет.

Мульч хлопнул кентавра по крупу.

— Сразу сказать не мог, да? Из тебя все нужно вытягивать!

Элфи все еще смотрела на Сула испепеляющим взглядом.

— Позволь передать то, что сказал Джулиус перед смертью.

— Я весь внимание, — сказал Сул полным сарказма тоном. — Ловлю каждое твое слово.

— Смысл сказанного Джулиусом заключался в том, что я служу волшебному народцу и должна делать это так, чтобы от меня было как можно больше толку.

— Мудрый был эльф. Я надеюсь, ты собираешься последовать его завету.

Элфи сорвала с плеча значок офицера полиции Нижних Уровней.

— Собираюсь. Но если ты будешь постоянно следить за каждым моим шагом, я не смогу никому помочь. Поэтому лучше я буду служить волшебному народцу в одиночку. — Она бросила значок на стол. — Я ухожу в отставку.

Сул хмыкнул.

— Если ты блефуешь, ничего не получится. Я буду только рад, если ты уйдешь.

— Элфи, не делай этого! — взмолился Жеребкинс. — Ты нужна полиции! Ты нужна мне!..

Элфи похлопала его по лошадиному боку.

— Меня обвинили в убийстве Джулиуса. Разве я могу остаться? Не волнуйся, старый друг. Я всегда буду рядом. — Она кивнула Мульчу. — Ты идешь со мной?

— Кто, я?!

Элфи усмехнулась.

— Ты — свободный гном, а каждому частному детективу нужен партнер, особенно с хорошими связями в преступном мире.

Мульч напыжился.

— Мульч Рытвинг, частный детектив… Мне нравится! Я ведь не буду простым подмастерьем, верно? Подмастерья всегда получают по шее первыми.

— Нет, ты будешь равным партнером. Делим поровну все, что заработаем.

Элфи повернулась к Артемису.

— У нас снова все получилось, вершок. Мы спасли мир или, по крайней мере, предотвратили столкновение двух миров.

Артемис кивнул.

— С каждым разом спасать мир становится все труднее. Может быть, пора предоставить это кому-нибудь другому.

Элфи шутливо ударила его по плечу.

— Но кто, кроме нас, с этим справится? — И тихонько прошептала ему на ухо: — Я свяжусь с тобой. Может быть, тебя заинтересует работа консультанта?

Артемис поднял бровь и едва заметно кивнул. Другого ответа Элфи не требовалось.

Дворецки обычно вставал, чтобы попрощаться, на этот раз ему пришлось опуститься на колени. Элфи едва ли не с головой скрылась в его могучих объятиях.

— Ну, до следующего раза, когда мир будет нуждаться в спасении, — сказала она.

— Может быть, ты просто навестишь нас? — предложил Дворецки.

— Гражданскому лицу трудно получить визу.

— Ты уверена, что приняла правильное решение?

Элфи нахмурилась.

— Нет. Не уверена. — Она кивнула на Артемиса. — А кто уверен?

Артемис окинул Сула самым презрительным взглядом, на какой только был способен.

— Поздравляю, командир, вам удалось выгнать в отставку лучшего офицера полиции Нижних Уровней.

— Послушай меня, человек… — начал было Сул, но Дворецки зарычал, и слова застряли у гнома в горле.

Новый командир Корпуса проворно спрятался за спину самого высокого из своих подчиненных.

— Отправьте их домой! — приказал он. — Немедленно!

Офицеры достали оружие, прицелились и выстрелили. Капсула с транквилизатором попала Артемису в шею и мгновенно рассосалась. В Дворецки на всякий случай выпустили четыре капсулы.

Взгляд Артемиса стал туманным, как картина импрессиониста. Как «Фея-воровка». Последним, что он услышал, были яростные протесты Элфи.

— В этом не было необходимости, Сул! — крикнула она, хватая Артемиса за локоть. — Они уже видели шахту. Стрелять транквилизатором было совершенно ни к чему!

Голос Сула прозвучал так, словно гном говорил со дна колодца:

— Я не хочу рисковать, капитан… виноват, госпожа Малой. Люди по природе склонны к насилию, особенно во время транспортировки.

Артемис почувствовал руки Элфи на груди. Она что-то положила ему во внутренний карман. Но он не мог спросить, что именно, потому что язык перестал слушаться. Ртом он мог только дышать. Потом он услышал тяжелый удар за спиной.

«Дворецки потерял сознание, — подумал Артемис — Остался только я».

В следующее мгновение лишился чувств и он.

Родовое поместье Фаулов

Артемис постепенно приходил в себя. Он чувствовал себя отдохнувшим и бодрым, все воспоминания были на месте. Впрочем, может, и не все. Откуда он мог знать?

Открыв глаза, он увидел знакомый расписной потолок. Он находился в своей комнате.