Ответный удар

Артемис чувствовал, как пытаются пробиться на поверхность воспоминания. Он был на грани того, чтобы вспомнить все. Перед глазами мелькали разрозненные картины: гора золота, зеленые чешуйчатые твари, изрыгающие шаровые молнии, обложенный льдом Дворецки. Но эти видения улетучивались из сознания так же быстро, как капли дождя стекают с лобового стекла.

Элфи выпрямилась.

— Что-нибудь вспомнил?

— Возможно, — сказал Артемис. — Пока не уверен. Все случилось так быстро. Мне нужно время на медитацию.

— Времени у нас как раз нет, — сказала Элфи, поднимаясь на вершину островка. Черепа хрустели под ее ногами. — Посмотри.

Артемис посмотрел на левый берег. Один из троллей поднял над головой огромный камень. Артемис попытался стать совсем маленьким. Такой камень может нанести тяжелую травму. В самом лучшем случае.

Тролль крякнул, как профессиональный теннисист во время подачи, и метнул свой снаряд. Он не попал даже в островок — камень упал в воду, подняв тучу брызг.

— Плохой выстрел, — заметила Элфи. Артемис нахмурился.

— Я в этом сомневаюсь.

Другой тролль бросил камень в реку, за ним еще один. Скоро все твари принялись бросать в реку камни, части роботов, палки — все, что попадалось под руку. В дрожащую парочку на островке не попал никто.

— Они постоянно промахиваются, — сказала Элфи. — Все до одного.

У Артемиса все кости ныли от холода, страха и постоянного напряжения.

— Они и не пытаются в нас попасть, — сказал он. — Они строят мост.

Тара, Ирландия, на рассвете

Терминал шаттлов в Таре был самым большим в Европе. Сквозь рентгеновские арки проходило более восьми тысяч туристов в год. Терминал объемом восемьсот пятьдесят кубических метров был спрятан под большим поросшим кустарником холмом на ферме Макгрейни.

Мульч Рытвинг — беглый гном-клептоман — чувствовал себя превосходно, только пребывая под землей. Дворецки направил «бентли» на север и по просьбе Мульча остановил шикарный автомобиль в пятистах метрах от замаскированного входа в терминал. Это позволило Мульчу нырнуть в землю прямо из задней двери. Он быстро исчез, зарылся в жирную ирландскую почву. Самую лучшую в мире.

Мульч отлично знал расположение помещений терминала. Однажды его кузена Норду арестовала полиция Нижних Уровней по обвинению в загрязнении среды промышленными отходами, и Мульч помогал родичу сбежать из-под стражи как раз здесь. Прослойка глины подходила к самой стене терминала, и на стене можно было найти почти проржавевшее из-за ирландской влажности место — если, конечно, знать, где смотреть. Но на этот раз Мульч не хотел избегать встречи с полицией, совсем наоборот.

Он выбрался на поверхность внутри голографического кустарника, который скрывал служебный вход в терминал. Там Мульч стряхнул глину с седалища, после чего несколько громче, чем необходимо, удалил весь туннельный воздух из системы и стал ждать.

Буквально через пять секунд люк входа открылся, оттуда появились четыре руки, схватили Мульча и втащили его в помещение терминала. Мульч не сопротивлялся, когда его волокли по темному коридору, а потом втолкнули в комнату для допросов. Там его усадили на неудобный стул, заковали в наручники и оставили одного, чтобы он до конца понял свое положение.

У Мульча на это не было времени. Пока он сидит здесь, выискивая насекомых в собственной бороде, Артемис и Элфи пытаются спастись от голодных троллей.

Гном встал со стула и хлопнул обеими ладонями по стеклу с односторонней прозрачностью в стене комнаты.

— Цып Треплоу! — крикнул он. — Я знаю, ты наблюдаешь за мной. Нужно поговорить. Дело касается Элфи Малой.

Мульч продолжал лупить по стеклу, пока дверь комнаты не распахнулась и не появился Цып Треплоу. Цып был представителем полиции Нижних Уровней на поверхности. Он был первым офицером полиции, пострадавшим во время мятежа гоблинов Б'Ва Келл год назад, и стал бы первым погибшим, если бы не Элфи Малой. Как оказалось, он сделался героем нескольких популярных передач на сетевом телевидении, получил медаль от Комитета и тепленькое местечко на поверхности в шахте Е1.

Цып осторожно вошел в комнату, сложив крылья на спине. Он даже расстегнул кобуру с «Нейтрино».

— Мульч Рытвинг, не так ли? Ты сдаешься?

Мульч фыркнул.

— Ты так считаешь? Думаешь, я с таким трудом удрал только для того, чтобы сдаться спрайту? Вынужден тебя разочаровать, придурок.

Цып сердито расправил крылья.

— Послушай меня, гном. На твоем месте я не стал бы острить. Ты у меня под стражей, или ты не заметил? Эту комнату окружают шестеро охранников.

— Охранники. Сейчас расхохочусь. Да они и яблоко в саду не способны охранять. Я сбежал с подводного шаттла на глубине две мили. Отсюда я могу выйти шестью способами, даже не вспотев.

Цып так встревожился, что воспарил над полом.

— Только попробуй. Влеплю в твою задницу пару зарядов, прежде чем ты успеешь раззявить пасть.

Мульч поморщился. Гномы не любят шуточек по поводу их задниц.

— О'кей, мистер Горячка. Поговорим спокойно. Например, о твоем крыле. Нормально срослось?

— Откуда ты знаешь об этом?