Ответный удар

— Наступила новая эра. Она омыла Свободный космос словно волна. У нас появилась возможность выйти на передний край борьбы. Тергуз стоит на пороге больших завоеваний. Только мы поддерживаем торговые связи и с тем, что осталось от Риги, и с Сассой.

Оратор обвел глазами аудиторию.

— Пришло время, когда нам нужно подумать о себе, о том, каким станет наше Будущее.

Или ощетинилась.

— По-моему, самое время вышвырнуть его из зала. Что же там Гипер? Сидит и ничего не предпринимает?

Тем временем оратор продолжал.

— Наша судьба в наших руках. Мы не желаем больше служить скрипучей дверью черного хода для всяких там Императоров, не хотим быть канализационными трубами для гнусных риганцев с их неуемной похотью. Светлое Будущее зовет каждого из нас.

Толпа снова взревела.

— Интересно, как отреагирует на все это Стаффа? — задумчиво произнесла Арта.

— Он раздавит их тяжелым сапогом, как вермилионский муравейник, — уверенно ответила Или.

Лысый вновь потряс руками.

— Я беседовал с Директором Риллом и изложил ему все наши требования. Он пообещал, что уже сегодня ответит, каким образом собирается решить наши общие насущные проблемы. Давайте послушаем его!

Зал вновь взорвался криками и аплодисментами, когда Гипер Рилл поднялся с кресла, одернул черный форменный мундир и вышел на середину сцены. К несказанному удивлению Или, Гипер пожал руку оратору и улыбнулся при этом так, словно был палачом в Этарианском Храме. Сцепив руки за спиной и прочистив горло, он заговорил.

— Мои дорогие сограждане. Как вам известно, Администратор, руководствуясь Императорской мудростью, запретил наше собрание.

Тишина нарушилась насмешливыми выкриками. Компьютеры Службы Безопасности тут же вычислили крикунов, показав лица крупным планом.

— Но время управлять подобными методами прошло.

Раздались одобрительные восклицания.

— Если Администратор не желает повернуться лицом к народу и к Будущему, то я собираюсь сделать это!

Зал утонул в оглушительном реве. Гипер снова непринужденно улыбнулся.

— Я изучил список ваших требований, но пока что не решаюсь дать ответ…

— А он — молодец, — признала Арта. — Поймал их на крючок.

— Одно неверное слово — и это здание взлетит в воздух, — проворчала Или, чувствуя, как напрягаются все ее нервы. — Аварийный выход находится в той стене. Если мы не успеем удрать на корабль, то даже Поганые Боги не помогут нам.

Рилл, однако, как хотел, так и вертел огромной толпой. В конце концов Директор Внутренней Безопасности заявил:

— Несмотря на возражения Администратора, я полностью согласен со следующими вашими требованиями: Первое. Сократить рабочий день на рудниках с двенадцати до десяти часов. — Толпа засвистела и радостно заулюлюкала. Второе. Сверхурочная работа будет оплачиваться дополнительно. Ставки за нее будут повышены с единицы кредитного объема до единицы с четвертью. — В зале начался настоящий бедлам. — Третье. Вновь образованные рабочие комитеты должны иметь право выносить все свои проблемы на рассмотрение Правления, где… — Он подождал, пока уляжется шум, заглушавший его слова. — Где мы будем сообща находить решения.

Закрыв глаза. Или покачала головой.

— Ну сколько можно это слушать?

Глаза Арты сузились до щелок.

— Они любят его. Посмотри, какое обожание в их глазах.

— Гипер придерживается той же морали, что и пиявка-кровосос. Этим людям нравятся эгоистичные деспоты.

— Четвертое! — выкрикнул Рилл. — Представители рабочих комитетов будут входить в состав административного корпуса, функцией которого является назначение правительства.

Или залилась краской гнева, когда беснующаяся толпа взорвалась ликующими криками.

— Да он же провозглашает анархию! — Она закрыла глаза, не желая больше ни видеть, ни слышать Рилла, который шаг за шагом, пункт за пунктом капитулировал.

— Это безумие! Я должна была отдать его тебе, Арта. Лучше бы ты убила его.

— Мне казалось, что ты получала с ним удовольствие. — Арта посмотрела на Или равнодушными, ничего не выражающими глазами. — Хотя в любом случае мне будет приятно покончить еще с одним.

Или устало вздохнула.

— Дело в том, моя дорогая Арта, что нам была нужна надежная гавань. И Рилл обещал нам это.

— Но за какую цену?

Или барабанила по столу длинным ногтем.

— К сожалению, цену нам только предстоит узнать.

Подняв обе руки, Гипер призвал толпу к тишине.

— Мой народ! Грядет новая эпоха! Старой Империи больше не существует, она уничтожена. Вы и я, мы вместе, выкуем новое Будущее, которое даст нашим детям надежду и уверенность. Тергуз — жестокий, суровый мир, но, работая рука об руку, мы сможем посадить на этой земле новые саженцы. Как учат Седди, каждый из нас должен пройти свой путь с гордо поднятой головой и внести свой вклад в создание новой эпистемологии! Благодарю вас, и пусть Квантовые Боги озаряют вашу жизнь своим светом!

Рилл вернулся на свое место в сопровождении бури аплодисментов, сотрясавших стены здания. Волны гула доносились даже до Или, несмотря на то, что офис Директора имел изоляционную облицовку.