Ответ (СИ)

— Поднимайся на ноги, «Ведьмочка», — протянул девушке руку командир. — Твои страхи побеждены. Мы их убили.

— Я змей ненавижу, — нервно рассмеялась она, — но нельзя же так жестоко с животными. Хотя к чёрту, змеи гадкие.

— Мало кто любит их, — поддержала девушку Анна. — Я вот тоже не люблю. Прямо-таки ненавижу, — она уже стояла передо мной и чем-то бережно мазала мою переносицу и нижнюю губу. Я почувствовал, как холод начал обволакивать всё моё лицо. А затем Анна резким движением вправила мне нос, отчего тот звонко хрустнул. Было до жути неприятно, но не больно. Я попытался разглядеть чем она меня там намазала, очень полезная вещь. — Ничего серьёзного, Максим. До свадьбы заживёт.

Под змеиной головой образовалась чёрная лужа основы.

— Неплохо тут накапало с неё, — Фёдор быстренько провёл анализ с помощью своего КИОСа. — 541 грамм. Причём здесь очень много фиолетового элемента. Самое то для нашей ударной троицы, — он пробежался глазами по Ольге, Юле, а затем уставился на меня. — Ну что, кто из вас хочет усилить свои способности?

— Я пас, — махнула рукой «Ведьма». Она поднялась на ноги и стояла, оперевшись о плечо «Пороха». — Я к этой твари близко не подойду. Я лучше потом, из кого-нибудь другого.

— Тогда, «Инженер», ты бери, — предложила «Соня». — Мои способности в этой миссии всё равно почти не используются. Вон, даже с этой змеюкой справились без меня. Не думаю, что дальше что-то изменится. А твои руки-базуки прямо на расхват.

— Пользуйся моментом, — толкнул меня в плечо Борис и подмигнул. — Пока девчонки не передумали.

Спорить и приводить аргументы в пользу кого-то другого я не стал. Быстро, чтобы не тратить время, подошёл к морде змеи и пару раз хлопнул её. Хотел таким способом ещё раз удостовериться, что она точно мёртвая. Как будто мне было мало того, что у неё голова отвалилась. Хотя возможно, это был подсознательный акт закрепления своей победы над монстром. Типа как поставить ногу на тушу дохлого хищника. Варварство, конечно, но ничего не мог с собой поделать.

Затем окунул ладонь в лужу.

Основа начала стремительно обволакивать мою руку. Я начал ощущать легкое жжение. Уже приготовился к тому, что мне снова предстоит потерять сознание. Но, к моему удивлению, в этот раз субстация подниматься выше плеча не стала. И, к тому же, впиталась вся без остатка довольно быстро.

— Ого, какой ты быстрый, — усмехнулась «Соня». — Хочешь сказать, даже больно не было?

— Не-а, — покачал я головой.

— Похоже, чем больше основы в нас есть, тем быстрее мы поглощаем новую, — предположил Фёдор. — Видимо, нам уже можно не бояться собирать основу из больших луж.

Порохов двинулся обратно тем же путём, каким мы сюда пришли.

— Возвращаемся на лестницу, — сказал он с помощью своей способности. — Время много теряем. Мы ведь ещё не в зоне.

Мы двинулись следом.

— Интересно, а почему змея не поднялась выше? — задалась вопросом «Соня».

— Может, ей было достаточно еды и тут, — попытался найти ответ Фёдор. — Похрумкивала потихоньку дикими, понимая, что они никуда не денутся с «подводной лодки», так сказать.

— А может она как раз и загнала диких так высоко, — предложила Анна. — А тем ничего не оставалось делать, как напирать на выживших. Может, твари и рады были уйти из здания, да змея не давала.

— А может змеюка просто боялась высоты, — хохотнул Борис. — Вот и не полезла дальше.

На следующих двух этажах мы не встретили никого. Причём там было на удивление чисто. Не было ни обглоданных трупов, ни крови, ни следов боя. Будто и не случилось никакой катастрофы.

На двадцать четвертом этаже, на лестничном марше, мы, наконец, увидели границу зоны. Причём в этот раз нам предстояло не заходить в неё, как обычно, а спускаться. Ведь это была верхняя граница её купола.

— Сверху мы ещё в зону не заходили, — это же подметила и Ольга.

— Все когда-то случается в первый раз, «Ведьмочка», — подмигнул ей Порохов. А затем он переключился на связь с командованием. — База, говорит «Порох». Как слышите?

— Хорошо слышим! Видим, что вы добрались до края зоны.

Я глянул в окно и обратил внимание, что в небе кружился военный вертолёт. Не наш «Мишка», а другой. Его модель определить я не мог. Наверное, с его помощью командование и осуществляло наблюдение за нами.

— Заходим в зону, — доложил командир. — Дальнейшее общение через «Ключа».

— Не пуха вам, — пожелали нам «на том конце провода».

— К чёрту, — ответили мы почти в один голос.

Затем Порохов посмотрел на нас и скомандовал:

— Заходим.

Поочередно мы спустились в зону.

Фёдор просканировал местность, сказал, что опасностей не видит. Двинулись дальше.

Преодолев ещё несколько лестничных маршей, я резко остановился. Перед нами стояла Лена. Точнее проекция осколка в образе Лены. Она с тревогой смотрела на меня, а из её глаз текли слёзы.

Холодок пробежался по моей спине.

Посмотрел на товарищей — они тоже стояли, как вкопанные.

— Вы это видите? — тихо спросила Юля.

— Да, — подтвердили все мы.

Осколок смотрел на нас ещё несколько секунд, а затем задал вопрос:

— Зачем вы снова пришли?