Отряд

— А я и сам не знаю! — махнул рукой Старец. — Живу и живу. Впрочем, есть у меня некоторые соображения на этот счет, которые я излагаю в моей книге (она скоро должна быть закончена), но это на данный момент к делу не относится. Что делать? Опять этот чертов вечный вопрос…

Старец погрузился в размышления, глядя куда-то поверх голов и прихлебывая время от времени из стакана.

Команда «Пахаря» хранила благоговейное молчание.

— Угроза, — вдруг сомнамбулически произнес Старец. Его глаза широко раскрылись — синий огонь метнулся по темным углам комнаты. — Черт возьми, ну конечно же! Внешняя угроза! — Он залпом прикончил коктейль и звонко хлопнул себя ладонью по лбу: — Как я сразу до этого не додумался! Видно, старею…

— Что вы имеете в виду? — осторожно осведомился Капитан.

— Я имею в виду, — торжественно сказал Старец, — что только внешняя угроза может объединить разрозненные племена людей в единое целое. Причем эта угроза, или, если угодно, опасность, должна быть как можно более серьезной. Желательно вообще смертельной. И опасность эту люди должны хорошо осознать.

— Вы хотите сказать… — начал Доктор.

— Я хочу сказать, — перебил его Старец, — что за неимением таковой опасности или угрозы нам ее следует создать самим. И мы ее создадим, уж будьте уверены! — И он засмеялся молодым заливистым смехом.

Председатель Правительства Земли не спал третьи сутки.

Третьи сутки пошли с тех пор, как правительства Земли, Тау Кита, Веги и Терры получили Ультиматум от неизвестной расы пришельцев из Магелланова Облака. Громадный, невообразимый военный флот из тысяч и тысяч мощных космических кораблей вторгся в Галактику Млечного Пути. Пришельцы угрожали уничтожить все живое на всех обитаемых планетах Галактики, а также и саму Землю, Тау Кита, Вегу и Терру в случае их сопротивления. В Ультиматуме предлагалось немедленно убрать из космоса все корабли, как военные, так и торговые, и сдаться на милость победителя.

Вначале думали, что это чей-то грандиозный блеф, но разведка, посланная землянами, таукитянами, веганцами и террянами, доложила, что флот пришельцев, превосходящий в несколько раз возможный Объединенный флот цивилизаций Галактического Сообщества, действительно находится на краю Галактики и в полной боевой готовности ожидает истечения срока Ультиматума. Срок истекал через двое суток.

— На связи Вега, — доложил секретарь Председателя.

Председатель торопливо нажал кнопку:

— Слушаю, Вега.

— Говорит Председатель Совета системы Вега. Только что наш народ принял однозначное решение. Мы будем драться…

— Мы тоже, — сказал Председатель Правительства Земли. — Не отключайтесь. Сейчас должна выйти на связь Тау Кита.

— Тау на связи, — доложил через две минуты секретарь.

— Слушает Земля.

— Слушает Вега.

— Высший Совет объединенных планет Тау Кита принял решение. Мы не сдаемся.

— Мы с вами, Тау.

— Вега с вами.

— На связи Терра! — взволнованно выкрикнул секретарь.

— Наконец-то, — пробормотал Председатель. — Земля слушает.

— Народ Терры, — донесся из динамика твердый голос, — сверг Временное правительство и арестовал главных сепаратистов. Мы желаем вернуться под юрисдикцию Земли. Терра не останется в стороне от общей беды. Приказывайте нашему флоту, Земля.

— Ну вот и слава богу, — впервые за трое суток улыбнулся Председатель. — Итак, Военный Совет Объединенных Сил Галактического Сообщества прошу считать открытым. Для отражения нашествия Земля предлагает следующие меры.

Экипаж «Пахаря» торчал по своему обыкновению в рубке. Корабль шел к Земле в гиперпространстве, и команда бездельничала. Капитан рассеянно листал какую-то инструкцию. Штурман в задумчивости сидел перед дисплеем бортового компьютера, Доктор в который раз перечитывал «Трех мушкетеров» Дюма, а Механик с Оружейником сражались в нарды. Умника в рубке не было — он готовил на камбузе ужин.

— Да, — сказал вдруг Доктор, отрываясь от книги, — все-таки страшная это штука — «машина иллюзий». Старец правильно делает, что никому о ней не говорит и не раскрывает принцип действия.

— Да уж, — охотно поддакнул Штурман. — Создать у всей честной Галактики иллюзию вторжения воинственных пришельцев, это, знаете ли…

— Да и какую иллюзию! — воскликнул Оружейник. — Ведь датчики, телескопы и локаторы разведчиков действительно показывали наличие громадного флота пришельцев!

— Точно, — сказал Механик, потряхивая в кулаке игральные кости. — Если бы только визуальное наблюдение — это еще можно было понять, скажем, наведенная галлюцинация или какие-нибудь гипноволны, действующие на подсознание, а то ведь записи остались! Записи приборов, на которых видно, как весь флот одновременно взорвался!

— В двадцатом веке, — сказал Штурман, — жил один иллюзионист со странным псевдонимом Дэвид Копперфильд. Так вот он, помнится, однажды…

— Э, — махнул рукой Капитан, — стоит ли толочь воду в ступе? Все равно истины нам не узнать. Да и не нужно. Говорил же Старец, что цивилизация планеты, на которой он обитает, погибла во многом именно из-за изобретения «машины иллюзий». Она просто ушла в другой мир. В мир своих иллюзий.