Отряд "Зеро"

Заповедная зона человеческого захолустья интереса для ириванов не представляла до тех пор, пока им в плен не попался корабль одного межзвёздного торговца. От него ириванам стало известно о таинственном существе, не принадлежащем ни к одной известной разумной расе. Пленник знал только слухи, но этого оказалось достаточно, чтобы глава клана заинтересовался. Существо называло себя Шутом и обладало загадочной и могущественной силой. Говорили про Шута разное, одни его боялись и ненавидели, другие восхищались, но все сходились в одном: если Шут соглашался помочь и получал свою плату, он всегда выполнял обещанное, даже когда просили о практически невозможном. Также слухи утверждали, что Шут может договориться с кем угодно и о чём угодно, а вот договориться с ним о помощи якобы удавалось немногим. Обычно он появлялся неожиданно, но рассказывали, что Шута можно позвать и он придёт на назначенную встречу. Где он жил и как его найти — оставалось при этом совершенной загадкой. Все попытки проследить за ним или поймать в лучшем случае заканчивались просто неудачей, в худшем — эффектным уничтожением того, кто расставил ловушку.

Решение проблемы стало очевидным: Шут явно владел некой силой, могущей резко изменить положение ириванов в галактическом сообществе, вознеся их из изгоев на вершину власти. Всё остальное ириванов не интересовало. Глава клана не собирался торговаться с выскочкой. Он собирался отобрать источник могущества Шута, а если это окажется невозможным, то сделать это существо выгодным рабом.

Используя своих рабов как шпионов, проникая в чужие мысли, понеся ощутимые потери в рядах клана, ириванам удалось заполучить главное: часть уникального энергетического рисунка их добычи, по которому они смогли выйти на след Шута. След привёл в один из крайних секторов далёкой галактики, по неизвестным причинам закрытой для посещений Советом Братства. Здесь обитала примитивная раса, называющая себя «люди», и здесь оборвался след Шута.

Предприняв меры к тому, чтобы их не обнаружили патрульные катера Братства и сами люди, ириваны начали действовать. Им без труда удалось найти информацию о прибытии корабля Шута: сведения, которые люди считали засекреченными, для ириванов тайны не представляли. Человеческая раса оказалась настолько примитивной в техническом и энергетическом развитии, что её представители, по мнению пришельцев, годились или на самые грязные и простые работы, или на прокорм более полезным рабам. Но ни самого «объекта Х», как назвали корабль Шута люди, ни тем более его хозяина найти не удалось. Добыча ускользнула. Тщательно обшарив весь сектор, ириваны выяснили только одно: Шут и его корабль не покидали человеческий заповедник.

Единственной ниточкой для поиска оставался возможный контакт Шута с обитателями Рапистры — планеты, где корабль совершил посадку. Аналитик клана такую вероятность подтвердил: по добытым сведениям, Шут легко вступал в контакт с любыми расами и связь с «контактёрами» обычно поддерживал. Законы и запреты Совета это существо, судя по всему, просто игнорировало.

Глава клана развернул поиски.

И здесь у ириванов возникли неожиданные трудности. Локальные конфликты среди людей привели к тому, что население Рапистры частично оказалось уничтожено, а частично разлетелось по другим планетам заповедника. Ириванам удалось собрать информацию о выживших. Но различить людей между собой пришельцам оказалось не легче, чем людям различить муравьёв в муравейнике. Ириваны привыкли ориентироваться на чёткие ментальные и энергетические рисунки, но у людей и то и другое оказалось совершенно не развито и безобразно. По внешним признакам ириваны могли отличить только самца и самку. Проверять же сознание всех людей, кто во время посадки корабля находился на Рапистре, глава клана счел нерациональным. Даже по меркам ириванов, живущих несколько сотен земных лет, это могло затянуться надолго. Люди же жили куда меньше, умудряясь своими поступками укорачивать время существования ещё сильнее, и это заставляло ириванов поторапливаться с поисками нужного человека.

Тогда глава клана решил подключить к поиску самих людей. К тому времени пришельцы неплохо изучили человеческую мотивацию и поведение. Глава клана тайно вступил в контакт с руководством примитивных созданий, «Чёрным Корпусом», изображая тех, кого люди так жаждали встретить: добрую и мудрую расу. Внушить главному человеку ЧК, что обладание «объектом Х» позволит не только заполучить новые технологии, но и укрепить власть, проблем не составило. Задачу ириваны поставили простую: найти «ключ» — человека, который вступил в контакт с хозяевами «объекта Х» и наверняка знал, где находится корабль. Попутно, для «укрепления дружеских отношений» и более удобного ментального контроля над ситуацией, ириваны «подарили» человеческим учёным самую примитивную и грубую схему для чтения памяти, заодно научив несколько самых способных людей простейшим психологическим приёмам энергетического боя.