Отражение Улле

На краю последнего чана сидел, поджав ножки, голый мокрый менхур. Он не шевелился и тупо смотрел в одну точку. С его подбородка и ног капала вонючая киселеобразная жижа. На полу под ним растеклась лужа.

Зеленый подскочил к менхуру и рявкнул:

— Встать!

Менхур не шелохнулся. Тогда оборотень поднял большие железные щипцы, лежавшие в нише, ухватил ими менхура за тощую шею и столкнул обратно в чан.

— Лезут недозревшие менхуры, — сказал оборотень со злобой. — Где все служители?

— Одного вы только что казнили, — буркнул стражник. Зеленый промолчал, и процессия двинулась дальше. Через некоторое время оборотень повернулся к Аги и сказал:

— Как ты, наверное, догадался, это второй преобразователь. Сюда поступают трупы второй категории — самые умные.

— А кого делают в первом преобразователе? — спросил Аги, слегка удивленный неожиданной общительностью призрака.

Зеленый издал глухой смешок и гаркнул оглушительно:

— Нас!

Тогда Аги набрался наглости и задал еще один вопрос:

— А кто такие вы?

— Мы — хозяева этого мира, дружище. Мы марбиане. Выше нас только Улле.

Сказав это, призрак шагнул к стене, тронул ее своими щупальцами, и там растворилась железная дверь. За ней была комнатка с соломенным тюфяком.

— Посидишь пока здесь.

— Что со мной сделают?

— Там видно будет.

Дверь захлопнулась, и Аги остался один в кромешной тьме. Воздух был затхлый, воняло падалью. Аги сидел там долго — может, два или три дня. Сначала его мучил голод, потом — нестерпимая жажда.

«Все, забыли обо мне, — думал Аги. — Так я здесь и сдохну в страшных муках. Урод зеленый, чтоб его Улле забрал».

Потом дверь внезапно распахнулась. Резкий свет ослепил Аги. На пороге стоял стражник.

— Вставай, пошли. Да поживее.

— Пить! — простонал Аги, с трудом ворочая языком.

— Уж тебя напоят! Захлебнешься! — осклабился стражник.

Аги вылез из своей комнатки и кое-как встал на распухшие ноги.

— Пить! — повторил он, тупо глядя стражнику в глаза.

— Шагай!

Его снова вели по подземным коридорам.

— Куда меня?

— Улле в пасть! Узнаешь.

Немного погодя стражник, видно, раздобрился и решил ответить подробнее:

— Куда я тебя сейчас отправлю, парень, оттуда еще ни один человек не возвращался. Так что, считай, отмучился.

У Аги уже не было сил задавать вопросы. Он еле добрел до стоявшей возле большой дыры в полу низенькой узкой тележки, на которую стражник приказал ему лечь. Потом его пристегнули ремнями к тележке и столкнули вместе с ней в дыру.

— Прижмись, дурень! Морду не поднимай — нос по потолку размажет! крикнул стражник Аги вдогонку.

А Аги уже мчался вниз по наклонной узкой норе. Он внял совету и изо всех сил прижимался к тележке, потому что потолок с огромной скоростью проносился у самого лица. Ниже, ниже. «Неужели я еще не в центре Земли? думал Аги. — Интересно, можно ли падать до бесконечности?»

Становилось жарко — то ли от стремительного полета тележки, то ли от близости раскаленных недр. Этот бешеный спуск — почти падение — продолжался долго. Аги не смел пошевелиться — шершавый камень моментально снес бы начисто любую выступающую часть его тела.

Но вот крутизна спуска начала уменьшаться, тележка замедлила свой бег и в конце концов плавно выкатилась из норы в просторный зал, освещенный множеством факелов.

— Вот и он! — услышал Аги чей-то голос. — Но как же я был прав, что оставил его в живых!

Чьи-то холодные маленькие ручки освободили Аги от ремней. Аги с трудом приподнялся на локте и столкнулся нос к носу с менхуром. Это он, головастик, расстегивал ремни, что было очень странно, потому что менхуры, насколько знал Аги, никогда не делали физической работы, даже самой простой. Видимо, в этом самом подземном из всех подземелий совершенно не было людей.

Аги огляделся. Зал был квадратный, без колонн и дверей, если не считать отверстия, из которого выкатилась тележка. Факелы крепились железными кольцами прямо к стенам. Аги чувствовал присутствие давешнего призрака или нескольких подобных тварей и долго искал глазами что-нибудь похожее на одноглазое чудовище или зеленого карлика. Потом он глянул вверх и понял, что не там искал. На потолке висели, уцепившись лапами за камень, штук пять громадных серых тварей наподобие летучих мышей. Они чуть покачивались и вертели щетинистыми круглыми головами, завернувшись в складчатые крылья. «Так им, пожалуй, больше идет», — подумал Аги.

Но самое удивительное зрелище предстало его глазам, когда он осмотрел конец зала. Там на низкой скамье сидели в ряд пятнадцать менхуров. Их остекленевшие глаза уставились все в одну точку — на него. Вместо ушей у них были мягкие длинные отростки толщиной в руку, причем отростки каждого менхура срастались с такими же отростками его соседей справа и слева. Впрочем, нет, не срастались — сливались полностью, без всяких складок и швов. Все головастики, таким образом, составляли единое неразрывное целое. А уши Аги увидел только у двух крайних — по одному уху на каждого. Но зато уж это были уши! В них вполне можно было завернуть человеческую голову.

Одна из летучих мышей произнесла гулким голосом:

— Готов ли Верховный Разум выслушать задачу?