Отражение Улле

- Добрые духи с надеждой ощупывали стены, но их пальцы находили только голые камни, а пищи не было. Представь себе их ужас! И тогда один из них, по имени Карак, сказал: "Ш-ш-ш! Я вижу прекрасные коридоры со стенами, сочащимися едой. Я вижу благословенную землю. Ее запах доносится через эту трещину. Приблизьте ваши носы и смотрите. Я отведу вас туда, если вы поможете мне расширить трещину, так чтобы мог пролезть человек".

- Дух, - поправил Бату.

- Что? - не понял вождь.

- Дух. Чтобы мог пролезть дух. Ведь ты рассказываешь о духах.

- Верно, - Вождь задумался. - Никогда не обращал на это внимания. Странно. Мы учим эту историю наизусть в раннем детстве. И там сказано "человек". Хотя превратились они в людей после. Вероятно, в этой фразе скрыт некий тайный смысл, до сих пор не разгаданный...

- Ладно, - сказал Аги. - Вы еще успеете поразмыслить над этим. А что было дальше?

- Добрые духи расширили трещину и проникли в благословенную землю. Карак первым припал губами к вожделенной стене и показал остальным, как надо всасывать пищу. И как только духи отведали этого прекраснейшего из даров срединного мира, они стали обретать плоть и жизнь и стали людьми. А потом появилась первая крыса...

- Да, да, это мы уже слышали, - поспешно зашептал Аги. - Я восхищен и потрясен, о вождь, этой историей. И я готов теперь начать свой рассказ... правда, он довольно длинный; и не мешало бы нам сначала чем-нибудь подкрепиться.

- Отчего же не воздать должное благому дару! Пойдем, развяжите их. Вождь, похоже, был взволнован рассказанной им историей ничуть не меньше, чем Аги.

Веревки намертво приклеились к одежде. Их отдирали с трудом.

- Из чего они сделаны? - поинтересовался Бату.

- Из крысиных жил - из чего же еще можно плести веревки. Странные вопросы ты задаешь, чужеземец.

Подземные обитатели повели пленников к месту кормежки. Они шли по шероховатому земляному полу вдоль границы слизистого покрова.

- Ешьте, - услышали пленники шепот вождя.

Подземные люди, встав на четвереньки, издавали хлюпающие звуки - судя по всему, всасывали слизь, покрывавшую пол.

- А нельзя ли этих... грибков? - робко спросил Бату.

- Грибков? Что это?

- Ну, такие тверденькие, сморщенные, на ножках.

- Черные наросты? - Пещерные жители удивленно зашушукались. - Разве вы не знаете? Они ядовиты! Это пища крыс! У людей от них размягчаются кости, ломаются пальцы, мутнеет разум...

- Ничего себе! А мы их едим уже дней тридцать.

- Что значит день? Яд черных наростов действует не сразу. Но у вас, должно быть, крепкие желудки.

- Вы едите эту слизь?

- Да, благословенный дар... Сок Земли, им кормится все живое. Неужели в ваших коридорах нет пищи на стенах?

- Но в этом... благословенном даре кишмя кишат какие-то ужасные червячки... - Бату не успел закрыть рот, как пещера огласилась воплями. Поднялась жуткая суматоха. Подземные люди метались, как безумные. Пленников сбили с ног, о них спотыкались, на них падали целые кучи скользких тел... Потом их подхватили, оглушенных и затоптанных, и поволокли куда-то. Шум постепенно улегся. Пленники оказались в земляной нише. Их оставили одних, позабыв связать.

- Я все понял, - сказал Элгар очень тихо. - С этими людьми - ни слова о змеях и червях! Здесь царство Червя, и его имя сильнее заклинаний. Поэтому крысы разбегались при имени Орми.

- Да... теперь-то ясно, - пробормотал Бату. - Они меня, часом, не убьют?

- Они, кажется, даже не успели осознать, что произошло. Слово действует быстрее, чем мысль.

- Что ж, впредь будем умнее...

- Послушайте, пока мы одни, я должен рассказать вам, кто такие эти люди, - прошептал Аги. - Ведь я не зря выведывал их легенду о Караке. Много лет назад в тундре к северу от Хаза, недалеко от пределов страны Марбе, был большой лагерь, где держали сразу несколько сотен выродков. Тогда гуганяне еще не знали, на что их можно употребить, ну и заставляли копать шахты. Иногда еще брали десяток-другой для опытов. И вот однажды выродки взбунтовались. Перебили охранников, оторвали голову менхуру, посбивали кандалы и побежали к леднику на северо-восток. Конечно, их быстро поймали. Казнили всех по-разному, изобретали все новые и новые способы, а когда фантазия иссякла, оставшихся бросили в старую шахту. И до сих пор уверены, что никто из повстанцев не спасся. Вот так. А караками у нас обычно зовут десятников на шахтах.

- Одного не могу понять, - сказал Бату. - Почему они не знают имени Улле? Что, вот так взяли и забыли?

- Забыли? Нет, скорее - выбросили из памяти, - произнес Элгар задумчиво. - Правда, я не могу сказать наверняка. Я вижу их мысли, но не могу понять их. У этих людей странно изменились души. Как будто все знаки приобрели иной смысл. Может быть, дело в том, что здесь, под землей, нет ни Улле, ни И мира. Здесь властвует другая сила... Сила Земли, породившей Червя. Земли, убивающей самое себя во имя спасения вселенной...