Отражение Улле

Они все шли и шли по коридору. В стенах по обе стороны было множество прямоугольных ниш с низкими железными чанами, заполненными дурно пахнущей маслянистой жидкостью. Там что-то плавало, в этой жидкости, и Аги, улучив момент, шагнул в сторону и заглянул в один из чанов. Увиденное разочаровало его: ничего интересного там не было. В булькающей жиже плавал обнаженный мертвец.

Зеленый заметил его движение и сказал:

- Ты не бойся, смотри. Хоть это и секретное место, но тебе можно. Ведь ты вряд ли когда-нибудь выйдешь отсюда.

"Может, все-таки убьют, - подумал Аги. - Пусть не сейчас, но скоро", а вслух сказал:

- Почему секретное? Подумаешь, плавают трупы...

- Трупы не везде. Ха! Трупы. Это не трупы.

После этой не очень внятной фразы зеленый уверенно зашагал вперед и больше не оборачивался. Аги же через каждые тридцать - сорок шагов заглядывал в какую-нибудь нишу. Сначала, вопреки утверждению оборотня, ему попадались одни трупы. Впрочем, чем дальше по коридору, тем необычнее становился облик мертвецов в чанах. У них были какие-то нелепые, очень короткие руки и ноги. А головы... головы явно были великоваты. Потом Аги заметил на лбу у одного из покойников - на огромном вздутом лбу пульсирующую жилку. Аги вздрогнул и отшатнулся. Какое-то время он не решался заглядывать в ниши, а там они и кончились, дальше шли гладкие стены.

На краю последнего чана сидел, поджав ножки, голый мокрый менхур. Он не шевелился и тупо смотрел в одну точку. С его подбородка и ног капала вонючая киселеобразная жижа. На полу под ним растеклась лужа.

Зеленый подскочил к менхуру и рявкнул:

- Встать!

Менхур не шелохнулся. Тогда оборотень поднял большие железные щипцы, лежавшие в нише, ухватил ими менхура за тощую шею и столкнул обратно в чан.

- Лезут недозревшие менхуры, - сказал оборотень со злобой. - Где все служители?

- Одного вы только что казнили, - буркнул стражник. Зеленый промолчал, и процессия двинулась дальше. Через некоторое время оборотень повернулся к Аги и сказал:

- Как ты, наверное, догадался, это второй преобразователь. Сюда поступают трупы второй категории - самые умные.

- А кого делают в первом преобразователе? - спросил Аги, слегка удивленный неожиданной общительностью призрака.

Зеленый издал глухой смешок и гаркнул оглушительно:

- Нас!

Тогда Аги набрался наглости и задал еще один вопрос:

- А кто такие вы?

- Мы - хозяева этого мира, дружище. Мы марбиане. Выше нас только Улле.

Сказав это, призрак шагнул к стене, тронул ее своими щупальцами, и там растворилась железная дверь. За ней была комнатка с соломенным тюфяком.

- Посидишь пока здесь.

- Что со мной сделают?

- Там видно будет.

Дверь захлопнулась, и Аги остался один в кромешной тьме. Воздух был затхлый, воняло падалью. Аги сидел там долго - может, два или три дня. Сначала его мучил голод, потом - нестерпимая жажда.

"Все, забыли обо мне, - думал Аги. - Так я здесь и сдохну в страшных муках. Урод зеленый, чтоб его Улле забрал".

Потом дверь внезапно распахнулась. Резкий свет ослепил Аги. На пороге стоял стражник.

- Вставай, пошли. Да поживее.

- Пить! - простонал Аги, с трудом ворочая языком.

- Уж тебя напоят! Захлебнешься! - осклабился стражник.

Аги вылез из своей комнатки и кое-как встал на распухшие ноги.

- Пить! - повторил он, тупо глядя стражнику в глаза.

- Шагай!

Его снова вели по подземным коридорам.

- Куда меня?

- Улле в пасть! Узнаешь.

Немного погодя стражник, видно, раздобрился и решил ответить подробнее:

- Куда я тебя сейчас отправлю, парень, оттуда еще ни один человек не возвращался. Так что, считай, отмучился.

У Аги уже не было сил задавать вопросы. Он еле добрел до стоявшей возле большой дыры в полу низенькой узкой тележки, на которую стражник приказал ему лечь. Потом его пристегнули ремнями к тележке и столкнули вместе с ней в дыру.

- Прижмись, дурень! Морду не поднимай - нос по потолку размажет! крикнул стражник Аги вдогонку.

А Аги уже мчался вниз по наклонной узкой норе. Он внял совету и изо всех сил прижимался к тележке, потому что потолок с огромной скоростью проносился у самого лица. Ниже, ниже. "Неужели я еще не в центре Земли? думал Аги. - Интересно, можно ли падать до бесконечности?"

Становилось жарко - то ли от стремительного полета тележки, то ли от близости раскаленных недр. Этот бешеный спуск - почти падение - продолжался долго. Аги не смел пошевелиться - шершавый камень моментально снес бы начисто любую выступающую часть его тела.

Но вот крутизна спуска начала уменьшаться, тележка замедлила свой бег и в конце концов плавно выкатилась из норы в просторный зал, освещенный множеством факелов.

- Вот и он! - услышал Аги чей-то голос. - Но как же я был прав, что оставил его в живых!

Чьи-то холодные маленькие ручки освободили Аги от ремней. Аги с трудом приподнялся на локте и столкнулся нос к носу с менхуром. Это он, головастик, расстегивал ремни, что было очень странно, потому что менхуры, насколько знал Аги, никогда не делали физической работы, даже самой простой. Видимо, в этом самом подземном из всех подземелий совершенно не было людей.