Отбор судьбы, или Я не хочу быть королевой!

— Все будут там. И король, и мойра, и придворные, и даже большинство стражи. А значит, пока вы там будете развлекаться, я смогу забраться в покои Айсы и поискать там что-то, что больше расскажет нам о её целях и таинственной собеседнице. Чего-то мне кажется, не она главная в их дуэте.

— А если найдешь, то что?

— Пойдем с доказательствами прямиком к королю.

— Хорошо, — я на миг обрадовалась, но сразу же занервничала. — А если тебя схватят?

— Не переживай, — Дерек махнул рукой. — Если бы от меня хотели избавиться — уже избавились бы. Да и слышал, что скоро у нас будет новая королева. Может, она скажет словцо за меня? Как думаешь?

— Думаю, если еще раз назовешь меня королевой или величеством, прикажу женить тебя с жабой. Со всеми почестями, с оркестром и торжественными клятвами.

— Вот только я, кажется, уже выбрал ту, с кем не откажусь от подобной церемонии, — он усмехнулся, шагнул ко мне, склонился к моему уху, прошептал. — Есть одна дама. Говорят, что не из здешних краев. И что участвует в отборе, ожидая, что кто-то сделает ей предложение. Как думаешь, если подойду к ней и скажу «Маргарита, будь моей навеки» она согласится?

— Маргарита?

— Ну конечно, Маргарита! Маргарита Эресийская! Прекрасная леди! А ты про кого подумала?

Я толкнула Дерека, он расхохотался, тут же подпрыгнул ко мне и поцеловал в губы.

13

На следующий день ко мне в комнату снова заявилась троица из двух женщин и коротышки-мага. Последний ворчал, что заклинание увеличения роста сбилось, и хотел его поправить, но я его остановила.

— Как же так? — возникал он. — Вкусы его величества очень четкие — не ниже ста восьмидесяти сантиметров! При этом длина ног должна составлять…

— Говорю же, не нужно! Или не ясно! — почти прокричала я, после чего коротышка поклонился.

— Слушаюсь, моя королева. Но…

— Никаких «но»!

Чародей закивал. Быть королевой, пусть и не коронованной, оказывается, не так и плохо. Будь я кем-то другим — наверняка маг сделал бы по-своему.

Мне принесли новое платье. На этот раз из зеркальной ткани, отражавшей все вокруг — двух крутившихся рядом женщин, карлика, комнату, вид из окна. Все, кроме меня самой. Не нравилось мне это платье. Выглядела в нем как новогодняя елка. Но пусть лучше смотрят на меня в нем, чем обнаружат Дерека. Он все-таки твердо решил пробраться в покои Айсы и поискать там доказательства то ли заговора с непонятными целями, то ли чего похуже.

Меня опять готовили несколько часов. В уши вставили огромные треугольные сережки, к счастью, почти ничего не весящие. На голове соорудили пышную прическу.

— Что хоть за испытание будет? — поинтересовалась я.

— Никто не знает, — ответила Инесс. — Видела лишь как во внутреннем дворе что-то сооружали. Туда и сказали вас привести.

— Опять будет куча народу?

— Как обычно во время церемоний. Съезжаются представители других королевств, князья, лорды, маркизы. Все будут смотреть на вас, так что вам лучше выглядеть безупречно. И не сутультесь, как в прошлый раз. Вам не идет.

— Я сутулилась?

Инесс кивнула.

— Идемте. Нам пора.

Я поднялась и поняла, что платье, кроме излишней броскости, было еще и не самым удобным. Пышная юбка не давала опустить руки, да и двигаться в нем надо было осторожно — чтоб никого не задеть.

— Король сказал нарядить меня в этот наряд? — спросила я с желанием снять его немедленно.

— На этом этапе отбора у всех участниц одинаковые наряды, — объяснила Инесс. — Не знаю почему так. Думаю, скоро вы сами все узнаете.

А как же! Обязательно узнаю. И чую, это знание будет не самое приятное.

Я снова пошла вслед за Инесс, правда, теперь в другую сторону. Блуждая по коридорам дворца иногда казалось, что он бесконечен. Ну или его архитектор — полнейший идиот, не сумевший сделать прямой переход между помещениями. Мы прошли через подобие картинной галереи с довольно странными полотнами с ассиметричными людьми, удивительными животными с огромным количеством и лап, а то и вовсе не пойми чем. Затем спустились по винтовой лестнице чтобы опять подняться по такой же. Потом был длинный, огромный и пустой зал с единственной статуей какого-то бородатого дядьки в центре. За всю дорогу нам встретились лишь несколько стражников и худощавая женщина в обтягивающем платье.

— А коротких путей тут нет? — спросила я, когда блуждания начали мне надоедать.

— Есть, но они не для участниц, — ответила Инесс. — Для гостей, прислуги. Для участниц другой вход.

— Дай угадаю, очередная идиотская традиция!

Инесс не ответила, а еще через минуту или две блужданий мы пришли.

Внутренний двор был огромен. Где-то как футбольное поле. Внутри росли несколько краснолистых деревьев с серебристым цветением, аккуратно остриженная трава, а еще стояло огромное зеркало в три человеческих роста. По бокам же на балконах располагались десятки, а то и сотни людей, пришедших поглазеть. Почему-то ожидала, что увидев меня, они начнут аплодировать, кричать и все в таком роде. Но зрители лишь заворожено смотрели.

— А вот и наша последняя участница. Марьяна, — произнес худощавый мужчина, стоящий у зеркала. — Прошу.