Отбор поневоле, или Как не убить эльфа

— Ты права, Тиэль, — кивнула эльфийка, украдкой метнув взгляд к фигуре распорядителя, застывшей возле входа в трапезную. — Ты не представляешь, как он вчера негодовал, что сорвался бал и девушки не смогут потанцевать с принцем. Он так долго составлял очередность. Я думала, он лопнет от ярости, — посмеиваясь, тихо рассказывала Миэль, а я жадно впитывала ее слова. — Некоторые претендентки присоединились к его возмущениям, и ты не поверишь, что случилось! Их руны почернели! Сразу у десятерых! Они пытались скрыть изменение цвета, но всех заставили показать запястья…

Любопытно. Значит, руна темнеет, когда невеста становится недостойной. Слишком много жаловались — стали негодными. Древо тонко чувствует настроения отмеченных своим знаком девушек. Но как же я? Почему моя руна продолжает светиться голубым? Вдруг в голове возник закономерный вопрос: какую хитрость использовала Зладиэль, чтобы обмануть древо? Или древо может ошибаться? Исследовательский зуд не давал успокоиться и оставить загадку неразгаданной.

Я нашла глазами Зладиэль и поразилась ее надменному виду. Сидит с совершенно невозмутимой миной, будто королева среди подданных. Нисколько не сомневается, что победит в отборе. Откуда такая уверенность?

— Миэль, а когда появились татуировки и как это произошло? На балу? — я немедленно начала свое расследование, не откладывая дело в долгий ящик.

— Да. Сразу после покушения на его высочество. А что? — эльфийка подозрительно нахмурились, заметив мое напряжение.

Убедив ее, что мне просто интересно, я выяснила, что листочки, как и в моем случае, стали рунами. Это произошло у всех одновременно. В суматохе коварная змеюка могла что-то придумать. Но что?!

К концу завтрака недовольный распорядитель железным тоном объявил:

— Через четверть часа всем собраться перед ступенями дворца. Опоздавшие вернутся в свои комнаты и будут лишены права продолжать участие в отборе, — на этой фразе он выразительно посмотрел именно в мою сторону. Можно подумать, одна я такая непунктуальная! А потом зыркнул мне на запястье. Надеется, что моя руна почернеет? Я мстительно улыбнулась и прошла на выход, намеренно подтянув край рукава, чтобы голубое свечение бросилось в глаза гадкому эльфу.

Глава 25

Луиза

Нас рассадили по небольшим удобным повозкам, запряженным белоснежными лошадьми, и почти час куда-то везли. Горы вставали по обе стороны от дороги, величественные и неприступные, вонзаясь верхушками в мягкие и пушистые облака.

До чего красиво!

Какое-то время я любовалась видами, а потом ненадолго задремала под непрерывный щебет сидящих рядом девушек. Болтали без умолку — и исключительно о принце! Как будто тем других не существует!

Он сам пока не появился. Не ехал суровым надсмотрщиком рядом с повозками. Странно, но у меня в груди возникло непривычное ощущение — острая нехватка чужого присутствия. Неужели я скучаю по павлину?

— Прибыли! — объявил кто-то громко, и повозка вмиг освободилась, когда взбудораженные эльфийки ступили на землю.

Взору открылся потрясающий вид на огромный зеленый лабиринт с высокой остроконечной башней по центру.

Еще с холма я разглядела хитросплетения дорожек между сплошными стенами из кустов. Практически на самом верху башни виднелась мансарда с небольшими, искусно вырезанными из белого камня арками и балконом в круговую.

Стены башни украшал буйно разросшийся плющ, добавляя картине отдельного колорита и загадочности.

Вблизи лабиринт оказался гораздо менее привлекательным, чем издалека. Махровые зеленые ветки принадлежали держидереву.

Эти пушистые древовидные кусты всегда славились своим умением цепляться за одежду и части тела, расцарапывая до крови кожу и отравляя парализующим ядом.

Высота же лабиринта составляла около трех метров. Через такую стену уж точно не пролезть!

Девушки зашептались, напуганные мыслями о том, что ждет нас внутри.

К нам подошла небольшая, изящно одетая в черное группа из шести че… представителей разных рас. Четверо мужчин и одна женщина. Радовало лишь то, что с ними был Рэй.

Мы вчера, пока он провожал меня до комнаты, успели немного пообщаться. Очень приятный дракон, хочу заметить! Не то что его остроухий друг!

— Доброе утро, леди! — поприветствовал собравшихся сам старший советник, сухопарый длинноносый эльф с белыми волосами, заплетенными в маленькие косички, и все замолчали. — В ходе сегодняшнего испытания мы проверим, насколько крепка ваша воля!

— Да полно вам высокопарных речей, советник! — вмешался привлекательный темноволосый мужчина. Он окинул нас хмурым взглядом, а его зрачки на миг сверкнули золотом.

— Позвольте представить, леди, — советник указал изящным жестом на посмевшего его перебить оборотня, — лорд Себастиан Фараго из Лардабских земель, первый из пяти судей данного отбора.

Судей? Так вот кто это такие.

Оборотень сделал шаг вперед и слегка склонил голову, приветствуя нас.