Отбор для неудачницы

— Конечно, возьмешься. Приглашения разосланы, претендентки явятся через неделю, — огорошил новостью отец.

— То есть как через неделю?

Шторы снова задымились, а потом вспыхнули. Мать, не глядя, щелкнула пальцами и огонь моментально погас, а шторы потемнели от воды. Еще щелчок — и они снова стали сухими, хоть и немного подпаленными.

— Через неделю. Двадцать претенденток. Приедут в Ралесс. На отбор.

— Вы серьезно, что ли? — я никак не мог поверить в то, что все это реальность, а не дурацкий сон. Переводил изумленный взгляд с одного на другого, ожидая, что они сейчас рассмеются и скажут «шутка».

— Серьезнее не бывает. Выбирай себе наперсника и вперед, готовиться к встрече с судьбой.

— Я не хочу никакого отбора! Вдруг там все кривые, косые и бестолковые? Вдруг мне никто не понравится? Давайте, я сам себе найду подходящий вариант.

— У тебя был идеальный вариант. Эльвира! — напомнила матушка, — но ты ее проворонил.

— Мы просто не сошлись характерами…

— Да? А мне вот ее матушка поведала совсем другую историю, — она сложила руки на груди и посмотрела на меня исподлобья.

Начина-а-ается.

— О том, как Эля застала тебя без порток, в компании другой девицы.

— Мам! — Одно дело перед друзьями победами хвалиться, и совсем другое, когда родительница отчитывает за несдержанность. Я даже почти смутился и покраснел. — я сам во всем разберусь.

— Поздно. У тебя неделя, готовься!

— Вы не имеете права меня заставлять!

— Имеем. Читай законы. Наместник вправе организовать отбор для своего наследника, и наследник не может отказаться от этой чести. Так что вперед, дорогой мой, на встречу судьбе.

У меня все слова закончились. Стоял посреди комнаты с разведенными руками и только ртом хлопал, не произнося ни звука, а родители смотрели на меня, и в их взглядах ясно читалась непоколебимая решимость.

В этот момент я с поразительной четкостью осознал весь ужас положения.

Отбору быть.

***

— Ты представляешь, Джер! Отбор! Отбор, мать его, как в стародавние времена! — я метался по комнате из стороны в сторону, едва сдерживаясь чтобы не спалить все к чертовой бабушке. — Уму не постижимо.

Ледяной маг наблюдал за моими мучениями лениво, даже как-то снисходительно, и по большей части молчал. А я орал, как потерпевший. Потому что зла не хватало.

— Это они специально! Проучить меня захотели. Видите ли, за ум я никак не возьмусь! Поэтому решили притащить в Ралесс двадцать девиц…

— Хм, а чем ты недоволен? Все как ты любишь, — подколол друг.

— И ты туда же? Мне вообще сейчас не до шуток! — со всей мочи пнул стул, попавшийся на пути. Тот отлетел в стену и с надсадным кряком развалился. — проклятье, знал бы что впереди такая засада ожидает — отбил бы у тебя в Академии фею и женился бы на ней.

— Мечтай больше, — хмыкнул Джер, — Вита на тебя даже не смотрела.

— Это потому, что я не старался, — огрызнулся для вида, прекрасно зная, что он прав. Отважная феечка кроме своего ледяного мага никого не замечала, разве что джиннов. Но это совсем другая история. — У вас, кстати, когда свадьба?

— В конце лета.

— Хоть одно хорошее событие. Надеюсь, я приглашен?

— Естественно. Ты и твоя избранница…с отбора, — мерзавец широко улыбнулся.

Огненный шар появился из ниоткуда и с треском устремился к нему. Джер легко уклонился, выставляя перед собой ледяной щит. Огонь и лед столкнулись с ослепительной вспышкой и исчезли, оставив за собой лишь облако пара. Зато гнев немного поутих, и на его место пришла бесконечная усталость.

— Не будет никакой избранницы, — тяжело опустился в кресло и, откинувшись на мягкую спинку, потер ладонями лицо.

— И как ты выкрутишься? На отборе всегда должна быть победительница. Этого требуют правила. Исключение лишь в том случае, если ни одна из них не сможет достойно дойти до финала. Тогда ты можешь дать всем от ворот поворот, объясняя тем, что достоин большего.

— Значит не дойдет. Никто. Они не справятся.

— Я бы на твоем месте не стал бы недооценивать девушек, стремящихся выскочить замуж за сынка наместника, — Джер уселся в кресло напротив, — они насмерть будут биться, пытаясь привлечь твое внимание.

— Пускай хоть перебьют друг друга, мне все равно. Главное, чтобы никто не победил. Может, мне их отравить? Попросить знакомую ведьму наслать порчу? Или по одной выкрасть и спрятать где-нибудь в Диких Дебрях? — с надеждой посмотрел на приятеля.

Тот только плечами пожал, энтузиазма в глазах — ноль.

— Согласен. Ерунду говорю. Если кто-нибудь узнает, то начнутся разговоры, обвинения, скандалы. Нужно что-то другое. Надо тоньше сыграть, чтобы родители не придрались, и не заставили начинать отбор заново.

— Есть варианты?

— Да. Родители правы. Надо наведаться в библиотеку и почитать законы, касающиеся этого отбора. Наверняка есть что-то, какая-нибудь лазейка.

— Удачи.

— Ты не со мной? — удивленно взглянул на него.

— Извини. Дела. Да и фею надо проверить.

— Боишься, что рядом с ней нарисуется какой-нибудь залетный джинн?