От винта-2! Довериться дракону, обуздать императора!

– Я, лично я, – я постаралась, чтобы мой голос звучал твердо и выразительно, – Я попыталась бы найти тех, кто нам мешает.

И я развела руками. По-моему моё предложение было более чем логичным. Странно, что они сами до этого не додумались. Два взрослых мужика. Не самых глупых. Один вообще почти что император. Другой… маг! Причем, если верить Руду довольно опытный!

– Найти. Если бы это было так просто, девочка! – Корнуэлл впервые назвал меня так, – Если бы…

– А почему это не просто? – снова изумленно спросила я.

– Да потому что… хотя бы знать, где искать!

– Ну… у наших сыщиков на Земле есть такое правило. Если не знаешь, кто виноват – ищи, кому преступление выгодно. Кому выгодно, чтобы Рудэй провалил испытание?

– Кому? – переспросил Рудэй, оглядываясь на Корнуэлла. Похоже, я задала не такой простой вопрос, каким он мне виделся.

– Наверное, тому, кто не хочет, чтобы ты стал императором!

– Да… я думал об этом, но…

– Что, но? Элементарно, Ватсон?

– Элементарно, кто?

– О, Боги… вы же и Шерлока не читали, и не смотрели… Напомни, будем на Земле, я тебе покажу. В общем, все просто, надо искать того, кто хочет занять место Руда. Стать правителем вместо него!

– Да в том-то и дело, что… вариантов нет! Рудэй единственный законный наследник магической крови.

– Законный?

– Да!

– А незаконные есть?

Они переглянулись. Та-ак… ну вашу ж мамашу! Они что, о незаконных и не подумали?

– На самом деле… Джас… незаконных тоже практически нет.

– Что значит, практически? А теоретически?

– Теоретически есть вариант. Но он весьма и весьма сомнителен. И народы Аллизии такого правителя могут не принять.

– Погоди. Как они могут не принять, если совсем нет другого выбора?

– То есть?

– Ну… вам же в любом случае нужен император? Не анархию же разводить? Получается, они вынуждены будут принять того, что станет твоим преемником. Это сейчас кажется, что выбора нет. А когда его точно не будет – или анархия, или новая кандидатура, большинство будет за второй вариант. Так что… давайте, просчитывайте, продумывайте, шевелите извилинами. Кто-то нам мешает. Возможно, он не остановится. Надо его найти и обезвредить. Императорский титул – это не абы что! Это куш, за который некоторые душу бы продали! Горы свернули, реки пустили вспять! Что уж говорить о таком мелком препятствии, как последний законный наследник?

– Да… это будет сложно… Надо порыться в генеалогическом древе императорского рода. Попытаться вычислить незаконные ветви и отыскать, кто еще жив и здравствует… А еще хотя бы на свободе… Или даже хотя бы просто здравствует, но…

– Но стоит хотя бы попытаться! И… что вы там говорили насчет помощи нам?

– Буду думать как действовать дальше. Постараюсь найти новый канал нашей связи. Раз старый блокируют. – Корнуэлл наморщил лоб и скривил губы, было видно, что мои измышления его сильно озадачили. – Я сделаю все, чтобы помогать вам в дальнейшем. Но моя магия вне наших земель действует хуже. Прийти туда я не смогу, и расстояние тоже сработает против.

Он словно оправдывался. Признаться, мне это не очень понравилось и будущему императору, кажется, тоже…

– Я понял! – резко произнес Руд. – Хватит уже объяснять! Мы справимся!

И вот черт меня побери, я видела его сейчас величественным, по-настоящему. Горделивым, вельможным… Благородным…

Настоящим императором!

Ну, цветок дракона! Ну, погоди!

Если это ты – я тебе все лепестки оборву!

Лепестки оборвать не пришлось. Вечером, накануне вылета вы зашли еще раз в часовню. Рудэй снова обнял меня и притянул к себе.

– Всё будет хорошо, рыжая, обещаю.

– Рыжая? А… поласковее как-то можно? Раз уж вы опять собираетесь проводить исследование моего рта.

– Как будто тебе не нравится.

– Вы просто… специально меня сюда приводите, потому что… ваш… ваш цветок меня очаровывает.

– Цветок? – он поднял бровь.

Цветок, конечно… кого я обманываю? Меня очаровывал Рудэй. И уже… уже очень давно. Да что там! С самой первой встречи, когда я приняла его за арабского шейха. Ну, почти не погрешила против истины. Не шейх, а наследник императорского престола. Не арабский, а аллизианский. Всего-то…

– Ты так громко думаешь, что у тебя извилины трещат. Расслабься…

Ага! Легко сказать! Я расслаблюсь, а он…

А он взял и снова пленил мои губы. А цветок… снова выпустил длинный росток, которым оплел меня и Рудея, так, что мы словно в кокон попали. И если честно – я бы стояла так вечность, прижимаясь к горячему телу спутника.

Но…

Увы, вечности у нас не было. В одно мгновение волшебная музыка перестала звучать, свет исходящий от цветка погас и лепестки опали, плавно опустившись на наши головы и увенчав их бархатными коронами.

…Вылетали мы уже наутро.

Когда я проснулась, обнаружилось, что Руд уже все подготовил и ждет. Об этом сообщило мне послание-видео из хрустального шара.

Я тоже быстро позавтракала чем-то вроде сэндвича с индейкой – эти штуковины лично инспектировал золотой и сказал, что все безопасно.

Прощание с обитателями замка состоялось еще накануне. Но Нелла и Берест всё-таки вышли нас провожать. Обнимая меня на прощание Нелла как-то странно посмотрела и произнесла не менее странную фразу: