От тёмного пламени

Присмотревшись повнимательней, я увидел, что эти огни принадлежат кошке. Она припала к земле, как будто намереваясь прыгнуть, — и смотрела на меня… Мне показалось — а возможно, и не показалось — что она была крупнее обычной кошки. Но это неважно. Важно, что она меня перепугала.

— Брысь, гадина! — прикрикнул я, топнув для пущей убедительности ногою. — Кому говорю!..

Однако кошка осталась в той же позе, ничуть не испугавшись. Еще и зашипела на меня. Это было возмутительно.

— Ты что, зараза? Не боишься? — и я пошел к ней. Кошка подпустила меня немного и, еще раз зашипев, развернулась и лениво пошла в сторону речки. Я ускорил шаг. Она, оглянувшись, тоже прибавила…

…бежать мне сначала не позволяла гордость высшего существа. Потому мы с кошкой минут пять занимались спортивной ходьбой. Кошка строго выдерживала расстояние. Так мы добрались до пустыря. Он порос густой травой; и тогда мерзкая тварь, словно издеваясь, повернула и некоторое время бежала вдоль границы пустыря, пока не добежала до узенькой тропки, протоптанной в траве почти посередине его. Остановившись, кошка оглянулась на меня, словно предлагая оценить дорогу, которую она великодушно показывает мне, чтоб не утруждать меня гонкой по траве, — и пошла по тропке. — Изумившись ее наглости, я кинулся за нею во всю прыть, уже ни о какой гордости не помышляя. Подхватив на бегу камень, я метнул его в кошку и, конечно, не попал. Схватил еще, опять не попал. Схватил третий — и, не успев бросить, едва удержался, провалившись левой ногой в мягкое. — Дернул ногу, высвобождаясь: не получилось. Чуть было не завалился.

Оказалось, в пылу погони я вбежал в илистый берег речки и увяз. — Но где же проклятая кошка? Утопилась, что ли?..

За спиной раздалось шипение. Я быстро развернулся, престав делать попытки вытащить ногу. — Кошка была там; она опять припала к земле, словно изготавливаясь для прыжка. Она была шагах в пяти; и в глазах ее горела такая злоба, что мне стало не по себе…

Но она не знала, что у меня камень. Я и сам забыл о нем, — но, махая руками на кошку, чтобы отогнать, почувствовал тяжесть в руке и вспомнил… — Я бросил камень с силой, не метясь — ибо промахнуться было бы трудно — и попал ей в переднюю левую лапу. Кошка взвизгнула, подпрыгнула и, завыв жутким воем, бросилась, хромая, прочь. Я, одним рывком выдернув из грязи ногу, кинулся за кошкой, но сразу же споткнулся о какой-то корень и упал. Когда я вскочил на ноги, кошки не было.

«Ну дела» — подумал я, шагая обратно и морщась на каждом шагу от противного хлюпанья грязи в туфле. — «Ну и зверюга… Дикая, что ли?» — Я знал, что на свете бывают дикие кошки, но не был уверен, водятся ли они в наших краях.

Через пустырь я пошел не тропинкой, а по траве, желая по ходу дела почистить немного туфли и брючину. Я прошел метров десять, и тут начались чудеса. Или правильнее назвать это наваждением. — Мне показалось, что я иду не туда, и нужно взять правее. Я взял правее. Ночь словно бы стала гуще и наполнилась неизъяснимыми запахами… Мне почудилось, что я вижу тропу, по которой надо идти. Она змеилась впереди, словно нитка легкого, едва заметного пламени, и струилась вдаль. Шагов на десять вперед. Дальше я ее не видел.

Я пошел по ней. Куда я забредал, далеко ли — не знаю. Мне потом вспомнилось, что я постоянно куда-то поворачивал. А тогда я не думал ни о чем, кроме дороги, которая меня вела. Я не видел домов, а может быть, на этой дороге их и не было. Кажется, мне пришлось спускаться в овраг, преодолевать завал из деревьев, снесенных весенней водой, выбираться из оврага, опять спускаться… не могу поручиться за верность своих воспоминаний. Временами я слышал, кажется, какой-то осторожный хруст, — за правым плечом, довольно далеко, — но не придавал этому особого значения. Меня охватил азарт. Мне казалось, что я куда-то должен успеть, и в моих силах сделать это. Я спешил. Я шел, спотыкаясь, оступаясь, но не обращая на это никакого внимания. Так я дошел до огромного камня. Зачем-то (и кем?) он был отвален со своего ложа. Тропинка моя забежала во впадину от камня. Доверяясь ей, я шагнул и, уже падая в пустоту, заметил, что она погасла. — Я упал в яму.

Поднялся на корточки. Потом сел. — Упал я очень удачно, даже не ушибся. Поглядел вверх — и испугался: край камня нависал над ямой… метрах в семи-восьми над моей головой…