Современное естествознание отвечает на этот вопрос учением об атомах, философские основы которого заложены ещё Демокритом. Атомы, во–первых, должны быть множественны, потому что без этого условия непонятна была бы множественность явлений. Во- вторых, они неизменны, неразложимы, неделимы, просты, следовательно, вечны. Нужно сказать, что естествознание не выработало общего философского понятия атома, который различно понимается в разных его отраслях. Поэтому последнее слово здесь принадлежит философии, которая, прежде всего, вскрывает основное противоречие, лежащее в определении атома: атом неделим, но всё, что занимает пространство, делимо, следовательно, или он не занимает пространства и в таком случае не может служить для объяснения пространственного мира, или он делим, т. е., не есть атом. Это коренное и неустранимое противоречие уже предостерегает нас не мыслить атомы так, как они представляются в философии вульгарного материализма, т. е., как материальные частицы, слоняющиеся в пустом мешке бесконечного пространства. Эту точку зрения оставляет и научное естествознание, которое начинает заменять понятие атома понятием энергии и понятие материи разрешает в понятие силы. (Из новейших философов выдающимся представителем этого учения является Эд. ф.–Гартман как в первых своих трудах, так и в новейшей работе Die Gruudanschaungen der modernen Physik. Berlin, 1902). Мыслить атомы как частицы вещества, т. е., нечто телесное, не позволяет нам уже то, что телесность, т. е., известные осязательные впечатления, есть тоже одно из наших представлений, от которых мы хотим здесь отделаться. Единственным признаком атома в таком случае останется непроницаемость, или оказываемое им противодействие. Следовательно, нужно предположить некоторую противодействующую силу, которой и принадлежит реальность. Итак, атомы суть элементарные силы, взаимодействием которых создаётся мир. Но взаимодействие предполагает способность не только действовать, но и воспринимать действие. Чтобы действовать вне себя, на других, сила должна
Таким образом, основное онтологическое воззрение Соловьёва можно определить, как спиритуализм, учение о всеобщей одушевленности и духовности мировой субстанции. Это воззрение, находящееся в полном согласии с естествознанием, представляется в настоящее время единственно возможным в философии, и времена грубого атомистического материализма, надо надеяться, безвозвратно отошли в вечность. В этом пункте Соловьёв отличается от других философов только большей законченностью и ясностью монадологии, приводимой им в связь с платонизмом. Вообще же спиритуалистическое миропонимание в той или другой форме является теперь в философии господствующим: победоносная борьба с естественно–научным материализмом составляет особенную заслугу философов пессимизма — Шопенгауэра и Гартмана (представителями спиритуализма в новое время являются также Лотце и Вундт).
Объединяясь в общем признании истины спиритуализма, философы расходятся в дальнейшей разработке этого учения. Отличительные особенности философии Соловьёва в этом пункте раскрываются нам только в дальнейшем развитии монадологии.