Осужденный

Корпуса кораблей сворачивались под влиянием этих «микродыр», превращаясь в футуристические фигуры или просто плющась в блин. Магнитные делители вещества реакторов выходили из строя, и потоки антиматерии вступали в реакцию с веществом, полностью аннигилируя друг друга. Море огня, почти мгновенно поглощенного «микродырами», на миг заполнило космос и опало. К счастью для уцелевшей части флота…

Время существования искусственных «черных дыр» исчислялось микросекундами, потом они, пресыщенные захваченной материей, просто взрывались, словно сопоставимые по размерам сверхновые, и потоки излучения испаряли металл корпусов и надстроек, антенн и уловителей, полностью лишая корабли связи. Человеческий разум могуч, но медлителен. Прежде чем на уцелевших кораблях сообразили, что на них совершено нападение, все закончилось. Пространство вокруг остатков флота оказалось заполнено осколками металла, ледяными мумиями, кучей поврежденных и мертвых кораблей. И когда появилась возможность связи, эфир мгновенно взорвался воплями ужаса и сигналами бедствия…

Между тем далеко впереди корабли, совершившие нападение и уничтожившие большую часть флота двух Светлейших, разорвали незримую связь и исчезли в Пространстве так же внезапно, как и появились.

Де Берг вошел в рубку. Все, кто находился на постах, продолжали исполнять свои обязанности. По боевому уставу докладывал лишь старший офицер корабля, чтобы не отвлекать операторов от работы. Что он и сделал. Иван удовлетворенно кивнул и уселся в командирское кресло, включил мыслесвязь с искусственным мозгом каракки. Фрэй мгновенно откликнулась, и он попросил соединить его через систему дальней связи с Базой. С момента передачи Зова прошло уже двенадцать часов, и первые ответные сигналы уже должны были поступить от сохранившихся машин Империи. Едва канал связи был установлен, как в мозг де Берга хлынул мощный поток информации…

Результаты передачи командного кода были просто ошеломляющи. Откликнулось множество различных систем, разбросанных в нескольких близлежащих Галактиках. Но самое главное, что неожиданно поступило несколько сигналов из родного мира корсаров. И ответили такие системы, что Ивану стало не по себе. Оказывается, Мозг Форпоста не знал очень многого из того, что произошло после Звездного Шторма и гибели имперской Базы.

Да, погибла метрополия Империи вместе с Императором. Были уничтожены многие другие миры, входившие в ее состав. Но некоторые из них уцелели. И, получив сигнал бедствия, запущенный при гибели колонии, находящейся в этой Галактике, уцелевшие отправили сюда помощь. Но маяк наведения был выведен из строя изменницей Ярро, желавшей захватить всю власть в этом пространстве-времени, и эскадра из четырехсот кораблей Империи затерялась во внепространственных проходах. Двадцать дредноутов, эсминцы, крейсера, многочисленные корабли обеспечения.

Именно она теперь испускала тот самый эхо-сигнал, перехваченный сонарами дальнего обнаружения при испытаниях «Смерча». Проход между мирами был поврежден катаклизмом, и флотилию выбросило в пустое Пространство между Галактиками. Корабли определили точку назначения и двинулись сюда. Но расстояние было слишком велико, и те, кто находился на их борту, не пережили путешествия. Подойдя к окраине Галактики, дредноуты затормозили и застыли в космосе неподвижно, ожидая вызова Прогноста. Шли века, тысячелетия, а искусственный разум кораблей все ждал последней команды и дождался! И теперь эскадра шла к планете Изгоев на полной скорости. Десять суток, и она войдет в пределы их звездной системы…

Еще откликнулись полностью работоспособные автоматические кораблестроительные верфи на одной из заброшенных в этот мир вселенским катаклизмом планет. Она блуждала в запретных координатах, и охранные системы заводов уничтожали любого чужака, появлявшегося в пределах их досягаемости.

А еще – люди. Множество потомков граждан Империи оказалось на самой планете Изгоев. И это было неудивительно. Слишком сильна была пассионарность имперцев, чтобы уснуть в захудалом мирке. Пробудившись от Зова, они прошли в Долину Императора. Так теперь называлось место, где вновь возродился Форпост. А еще – десятки кораблей вышли в космос, чтобы доставить тех, кто жил на других планетах. Аристократы и простолюдины, мужчины и женщины – они шли к своему Императору…

Но База получила и ответный Зов о помощи. Тот мир, который выслал на помощь уничтоженному Форпосту эскадру поддержки, через несколько столетий подвергся нападению.

Чужая раса, пришедшая из неведомых далей и мест. Абсолютно чуждая человечеству. Стершая процветающие миры с лика Вселенной и двинувшаяся дальше. Уничтожающая все на своем кровавом пути. И эти чужие рано или поздно придут в этот мир, в эту Галактику. И что тогда?..

Де Берг прикрыл глаза. Да, другого выхода нет. Надо разобраться со Знающими, а затем начинать поголовное уничтожение Властителей и объединение мира. Он отключил мыслесвязь и протянул застывшему рядом с его креслом вахтенному офицеру полученный от Илианы кристалл с координатами: