– Охота к экспериментированию пуще неволи, – философски заметил его бывший однокурсник. – До сих пор не забуду, как ты, Натан, на четвёртом курсе дух Аттилы пытался призвать, да тот никак являться не хотел.
– Так ведь не корысти ради, а токмо во имя чистого искусства!
– Некоторые в не столь отдалённые времена точно так же объясняли свое стремление усовершенствовать заклинания типа Нестерпимая Боль или Чумная Болезнь, – вновь мрачно сыронизировал профессионал Духа. – А потому лучше всего притихни, пока не доберемся до места назначения.
Небольшая заминка произошла, однако, когда добрались до автомобиля: никто вначале не подумал, что пойманному колдуну тоже потребуется в нём место.
– Может, всё-таки отпустите меня? Чем хочешь поклянусь, больше ни разу не нарушу Устав!
– Кому было сказано, умолкни. А вы, студенты, ловите свиток – он перенесёт в нашу трапезную. Феличе, беги домой, видеокамеру оставь только. А уж мы втроём как-нибудь рассядемся, заодно и багаж довезем.
Ли Энн взяла свиток телепортации. Они отошли чуть в сторону – и вот, уже не на тёмной и мрачной улице, а во вполне уютном гостиничном номере.
– Ну и ночка выдалась! – прокомментировал Тим. – Пойду хлебну чего-нибудь тонизирующего.
– Смотрю, ты молодцом держалась, – произнес Денис, когда австралиец ушёл к себе. – Честно признаюсь, меня мутило от отвращения. То ли Бенито не привыкать, то ли иммунитет к подобным зрелищам.
– Он не имел право демонстрировать слабость, – отозвалась Ли Энн. – Пойми, если человек в ответе только за себя, ему дозволяется на попятную пойти, но когда за тобой идут те, кого должен охранять и защищать, отступать некуда – иначе позор. Я тоже неслабо испугалась, но раз сама вызвалась идти – демонстрировать трусость уже было бы стыдно. Тем более, – она неожиданно улыбнулась, – нам, женщинам, оно не так зазорно, как вам, мужчинам. Ведь если бы на меня напал какой-нибудь монстр, ну разве не поспешил бы на помощь?
Денис, не задумываясь, кивнул головой, даже не сообразив, что англичанка его поддразнивает.
– О, нисколько не сомневалась, и потому старалась держаться рядом с тобой, – она мягко сделала шаг вперед, оказавшись лицом к лицу с ним. Теперь он мог чувствовать слабый лавандовый запах, исходящий от её волос.
– Боюсь, от враждебной магии защитить бы не смог. Как понимаешь, волшебник из меня пока никакой.
– Не в том дело. Главное то, что на тебя можно положиться. Ты стараешься всегда сохранять верность данному слову, а это само по себе очень многое значит.
– Спасибо за комплимент, конечно, но он незаслуженный. Я такой же, как все, не лучше и не хуже.
– Не спорь, со стороны виднее. Более того, – голос Ли Энн спустился до шёпота, – если бы мне предложили выбрать себе друга, твою кандидатуру назвала бы первой.
– Но мы и так вроде в приятельских отношениях.
– Нет. Настоящего друга. Который поддержит в трудную минуту и не станет распространяться о твоих слабостях. Таких друзей не бывает много, хорошо, если вообще есть.
– Я ценю доверие с твоей стороны, но мне кажется, его всё же проще найти среди людей одного с тобой пола.
– Ну, не скажи. Слышал, наверное, известную женскую поговорку: кто твой главный враг? – твоя лучшая подруга! Да и у вас, мужчин, не все так просто. Положа руку на сердце, скажи – ведь даже Славику ты далеко не во всём можешь признаться, разве не так? Испокон веков представители сильной половины человечества искали себе подруг, которым можно вывернуть наизнанку душу без боязни остаться непонятым или хуже того – высмеянным.
– Наверное, в чем-то ты права. Я ничего не имею против стать твоим другом. Хотя могут, как бы это помягче выразиться, возникнуть некоторые осложнения.
– Не продолжай: прекрасно знаю, о чём разговор. Но я и не собираюсь мешать вашим с Янлин отношениям. Пойми, никто из нас не должен зацикливаться на одном-единственном человеке, помещая его в центр Вселенной. Ведь когда ты доберешься до его сущности и вдруг обнаружишь, что кругом лишь пустота и поистине космический мрак, похмелье может стать очень тяжелым. И даже магия окажется бессильной помочь тебе.
– Житейский опыт предков?
– Не только: мне и самой уже довелось пережить первое разочарование.
Денис непроизвольно сделал свой шаг навстречу, и их тела соприкоснулись.
– Поверь, моя жизнь до Академии тоже не во всем была безоблачной.
Говорят, противоположности притягиваются. Но не меньшее притяжение испытывают и пережившие одни и те же страдания.
Глава 11
В коридоре затопали шаги. Денис и Ли Энн, разорвав блаженство душевной близости, отпрыгнули друг от друга, как любовники, застигнутые врасплох на месте преступления.
Первым в комнату ворвался командир их отряда.
– Студенты, вы всё ещё здесь? Немедленно к себе, пакуйте вещички. Через полчаса будем в Академии.
Следом ввели арестованного и усадили в кресло, посоветовав не вставать до самой телепортации. Однако тот сразу же запросился в туалет.