Остановите земной шар! Я хочу сойти!

Он не видел, как солдаты добили последних пиратов, а спрятавшихся в трюмах развесили на реях, как бельё после стирки. Не видел, как они собирали и перетаскивали на «Северную красавицу», так называлась каравелла, своих раненных и убитых, в том числе и его, товарищей. Не видел, как открылись бортовые шлюзы и страшной силы пушечный залп обрушился на обречённую чёрную шхуну столько лет носящую смерть по Южным морям. Силы мрака, так долго хранившие её, её же и поглотили в своей пучине. Когда развеялся дым, только волны перекатывались над тем местом, где только что гремел страшный бой и погибали люди. Даже мусор и обломки проклятого корабля не плавали по поверхности. Они были тяжелее воды.

Матросы и солдаты, победившие этого монстра, радостно прокричали троекратное «Ура» и отправились, кто зализывать раны, кто праздновать победу и считать немалые трофеи. «Северная красавица» повернулась могучей грудью к Америке и только один покалеченный, только что очнувшийся солдат, с лёгкой грустью смотрел вдаль, вспоминая годы, проведенные на борту корабля-призрака.

* * *

Ещё долгих пять лет понадобилось добропорядочному гражданину Хьюго Ронсону, бывшему солдату, чтобы добраться до вожделенного атолла. Правда, для этого ему вновь пришлось заняться пиратством, но на этот раз сухопутным.

Он занимался своим промыслом только ночью и всегда в одиночку. Опыта и жестокости ему было не занимать. Да и цель того стоила. Зато днём он был образцовым обывателем, прекрасным плотником и ревностным прихожанином. Он жил в небольшом городке на диком западе, за тысячу миль от океана. И рассказывал восхищённым соседкам о своём боевом заслуженном прошлом, чему свидетелем было его обезображенное лицо.

Хью не очень торопился. Он умел ждать и хотел действовать наверняка, без случайностей и промахов. Только, набрав нужную сумму, он уехал на побережье и купил себе небольшую яхту. Сам отыскал на разорившихся фермах пятерых здоровых, но туповатых парней. Пообещал им тройную плату. Три месяца натаскивал их в море, готовя себе моряков. И, наконец, под видом пробного плавания, повёл корабль к своему острову.

До места, которое на своих картах новый капитан обозначил под именем «Лейтлэнд» – «Остров Света», была неделя пути. Последние два дня капитан не смыкал глаза и не сходил с мостика. Лихорадка нетерпения сжигала даже этого, прожжённого всеми ветрами, авантюриста.

И вот судьба улыбнулась и даже приняла его в свои объятия. Если бы перед кораблем было не море, а сухое поле, оно бы вспыхнуло от пылающего взгляда человека, стоящего на мостике в тот момент, когда по курсу показался маленький коралловый атолл с базальтовой грядой посередине бухты.

Прошло ещё полгода. И вот, в одном из посёлков на Калифорнийском побережье, появился какой-то странный чудак. Он целыми днями расхаживал по окрестностям. Что-то прикидывал, измерял и, наконец, уехал. Но через месяц снова явился с целой командой инженеров, строителей и адвокатов. Он скупил все окрестные плантации, всех рабов, все леса в округе, растратив на это огромное состояние. Над всем этим повесил вывеску «Голдтаун» – «Золотой город», и начал строить дома, фабрики, порт с верфью и кабаки с гостиницами. Через пятнадцать лет это был самый процветающий и богатый город на всем калифорнийском побережье.

До сих пор старого Хьюго Ронсона считают одним из отцов американского капитализма. За время своей жизни, он в пять раз увеличил своё, и без того огромное состояние, оставив наследникам, рождённую им империю: «Ронсон и сыновья». Его никогда не мучили угрызения совести и умер он от старости, в своей постели, совершенно здоровым и счастливым человеком, окружённым искренне любящим и скорбящим семейством, в полной уверенности, что создал для них Золотой век!

* * *

Джордж Ронсон брёл по пояс в воде вокруг маленького кораллового атолла и блаженно щурился. Он только что ещё раз перебрал в памяти события трёхсотлетней давности, прочитанные им в летописях лабиринта. Морское побоище стояло перед глазами и ему казалось, что он сам только что стрелял и рубился на палубе умирающей чёрной красавицы «Молнии».

Лёгкий озноб от долгого пребывания в воде пробежал по телу. Он бодро выскочил на песок и улегся в тени высоченной кокосовой пальмы. Ироничная и, вместе с тем, мечтательная улыбка появилась на его мужественном крупном лице. Ветер шевелил густые чёрные волосы. Мышцы вздрагивали на могучей волосатой груди. Казалось, древний пиратский капитан выбрался на берег острова погреться на солнышке после векового подводного заточения. Не хватало только набедренной повязки, шрамов и страшного кинжала. Зато решимости, воли и коварной жестокости в избытке было на этом лице.