Осознание

То, что, когда Артур командует, надо исполнять, а не спрашивать зачем и почему, девушка уяснила для себя очень давно, поэтому не стала медлить. Развернула лошадь, схватила норовистого конягу Дии под уздцы, увлекая за собой. Карина тоже не стала корчить из себя особо умную и независимую, инстинкт, похоже, сработал. Без лишних слов она последовала за остальными. И только сам Артур остался на месте, лишь с лошади спрыгнул и замер.

Они отъехали уже шагов на двадцать, когда стало ясно, почему он так странно себя ведет. Из-за поворота дороги, петляющей между холмами, неспешно выезжали всадники. Их было много, человек сорок, и при виде этого воинства Карина испуганно округлила глаза, знакомым каждой женщине движением прикрыла ладонью рот и явственно побледнела. И было от чего, потому что всадники эти были воинами инквизиции, причем высшего уровня посвящения, если верить золотым крестам на коротких, не стесняющих движения рясах, под которыми угадывались кольчуги, а то и панцири. Серьезные противники, рядом с которыми Джоанна была не опаснее котенка, – этих ведь и от магии защищаться учили, тем более такой примитивной, которой пока что владела она. И у каждого на поясе висело по вибропиле, такой же, как и у самой Джоанны. Однако смотрел киборг не на них, а на высокого человека, небрежно, как в кресле, развалившегося в седле и возглавляющего кавалькаду.

Вот его Джоанна узнала сразу – видела несколько раз в столице. Кардинал! Глава инквизиции. Имени его никто не знал, равно как и сколько ему лет, поговаривали, Господь даровал ему вечную жизнь. Высокий, широкоплечий, всегда доброжелательный, он и на костер людей отправлял с улыбкой. Что-то в нем было странное, что-то, чего Джоанна не замечала раньше. Перевела взгляд на Артура, потом снова на кардинала… Опа! Они не были похожи ничем, разве что ростом да фигурой, но привыкшая к обществу киборга девушка вдруг почувствовала между ними странную общность. И тут Джоанна поняла, почему Артур так напряжен и почему он так хотел, чтобы его спутницы отошли. В первый раз с момента их путешествия он не был уверен, что сможет их защитить.

К черту! Джоанна спрыгнула с лошади, не глядя швырнула поводья побледневшей при виде инквизиторов герцогине. Та рефлекторно их поймала, едва не получив по лицу, – непривычны, ох, непривычны дворяне, когда их так по-барски эксплуатируют, но сейчас было не до сантиментов. Решительно подошла к Артуру, встала слева-сзади, вскинула руки – если что, хоть кого-нибудь заклинанием она угостит. Ну, или хотя бы отвлечет. Киборг не оборачиваясь кивнул – почувствовал ее присутствие и принял его.

Между тем кардинал остановил коня, его сопровождающие тоже дисциплинированно остановились. На мгновение Джоанна подумала, что, может быть, она и ошиблась. И Артур ошибся – случайная встреча на дороге, не более, сейчас перекинутся парой слов и разъедутся… В глубине души она понимала, что нет, все так и должно быть, и киборг почувствовал опасность совершенно правильно, и все равно продолжала надеяться. Однако кардинал ловко спрыгнул с коня, а это значило, что надежда, пускай она и умирает последней, может спокойно вешаться. И получалось, что жить им всем осталось считаные минуты, потому что лучше умереть в бою, чем попасть в руки палачам инквизиции. Не так больно получится – они, сволочи, как говорят, большие затейники и кишки на забор мотать способны очень долго.

Кардинал шагнул вперед. Двое всадников попытались было двинуться за ним, но он резко вскинул над плечом сжатую в кулак левую руку, и они тут же придержали коней. Артур, по-прежнему не оборачиваясь, коротко скомандовал Джоанне: «На месте!» – и тоже двинулся вперед. И ровно на середине пути они сошлись.

– Ну, здравствуй, Артур…

– И тебе не болеть, Джареф, – откликнулся Артур, пытаясь установить соединение.

Увы, это ему не удалось. Джареф посмотрел, сообразил, что он пытается сделать, и грустно вздохнул:

– Бесполезно. Модем сгорел еще триста лет назад. Так что словами придется.

Артур молча кивнул. Сгорел – значит, сгорел, ничего тут не поделаешь. Однако руку с бластера не убрал, и это тоже не укрылось от внимания Джарефа.

– Боишься?

– Нет. Просто не понимаю. Твой предел автономности не превышает четырехсот лет. Ты уже давно должен был перестать функционировать.

– Ну, ты тоже вполне живой, а ведь младше меня всего-то лет на пять, – совсем по-человечески ухмыльнулся собеседник.

– Я был в анабиозе.

– А я обошелся без него. Не бери в голову. Скорее всего, у нас просто ресурс заложен с очень хорошим запасом прочности. А на практике его никто еще не проверял – некому было и не у кого. Я в свое время интересовался – ни один из нас до гарантийного ресурса не дожил – кто в бою погиб, кого на утилизацию отправили…

– Поня-атно, – медленно, растягивая слова, протянул Артур.